– Господа, прошу вас! Простите, что задержала.
Мужчины тут же поднялись с широкой скамьи, стоящей напротив крыльца, и двинулись к входу. Следом за ними прошуршала вынырнувшая из-за угла служанка.
– Арда, подайте нам кофе в гостиную, – сообразила Кира, провожая гостей.
Служанка тотчас бодро загремела ложками и чашками. Похоже, она знала, что делать.
Мысленно похвалив себя за сообразительность, девушка вслед за гостями прошла в холл, а оттуда в небольшую комнату с креслами у камина, кофейным столиком и шкафами, полки которых были забиты книгами. Объевшиеся котята топали за ней, переваливаясь с боку на бок, точно утки.
– Госпожа д’Анкур, – капитан внимательно разглядывал котят и, казалось, мысленно сопоставлял что-то в своей голове, – скажите, этих мантикор вы привезли с собой?
– Что вы, – вздохнула Кира, усаживаясь в кресло, – я нашла их ночью в саду. Проснулась от писка. Они так громко кричали, что пришлось вставать и идти искать их.
– А мать? Хотя, чего это я, – капитан натянуто улыбнулся, – будь там их мамаша, вы бы сейчас со мной не разговаривали.
Она нервно повела плечами.
– Матери там не было, вы правы. А котята копошились в грязной тряпке. Я ее оставила в саду, можете поискать, если вам нужно.
– Да, это будет хорошей уликой, – Вегард протянул ей пухлую папку, которую все это время держал под мышкой. – Это досье, которое нам удалось собрать по делу профессора. Господин префект сказал передать его вам.
Кира вздернула брови, но папку взяла.
– Уликой? – переспросила она.
– Простите, я не сказал. Сегодня ночью кто-то ограбил городской питомник магзверей. Украли трех новорожденных детенышей мантикоры.
Охнув, девушка прижала папку к груди.
– У меня их теперь заберут?!
Капитан пожал плечами:
– К сожалению, это невозможно. Раз котята открыли глаза и запечатлелись на вас, то для всех остальных они бесполезны. Поздравляю, вы стали обладательницей редчайших магзверей.
– Сомнительное удовольствие, – проворчала Кира, наблюдая, как звереныши точат когти о ножки кресла.
Она их шуганула, и котята бросились врассыпную. Но не надолго. Один из них заметил кисточку от портьеры, обхватил ее передними лапами, кувыркнулся на спину и стал пинать. Второй вскарабкался на спинку кресла, а третий сел у стола и начал громко мяукать, выпрашивая подачку.
– Да, это большая ответственность. Вам придется зарегистрировать их в департаменте Магзверей и оплатить пошлину, а это удовольствие не из дешевых.
Кира смолчала. Она до сих пор не разобрала вещи Лоретты и не знала, есть ли там деньги. Но память подсказывала, что драгоценности там точно были, и если драконы их не присвоили, что вряд ли, то на первое время ей хватит. Главное, не транжирить и подходить ко всем тратам с умом.
Вегард спустился в сад через стеклянные двери гостиной, которые девушка изначально приняла за окно в пол. Пока он обыскивал кусты, Арда успела накрыть на стол и подать горячий кофе, от запаха которого Кира едва не замурлыкала вслух. Но поймав на себе взгляд Клеменса, приосанилась и прочистила горло. Положила папку перед собой, с деловым видом раскрыла ее и уставилась на портрет молодого мужчины.
А профессор-то был ничего… Очень даже ничего. Симпатичный. С оливковой кожей южанина, короткой темной стрижкой и гордым аристократическим профилем. Он смотрел с куска картона такими пронзительными кристально синими глазами, что у Киры дух захватило, а по телу пробежала мелкая дрожь.
Даже жалко, что он пропал. Красавец мужчина.
С трудом оторвавшись от породистого лица, лже-детектив перевела взгляд на Клеменса.
– Итак, вы ассистент профессора де Рильона? Можете рассказать, чем он занимался в последнее время?
Дриад дернул длинным ухом и, смущенно перебирая свои фенечки, заговорил:
– Я всего лишь аспирант, проходящий практику в лаборатории профессора. В некотором роде меня ему… навязали.
– Вот как? – Кира поощрительно улыбнулась и качнула ножкой.
Из-под длинного подола выглянул узкий носок туфли, украшенный пряжкой.
Парень заметил его, снова заполыхал румянцем, но рассказ не прервал:
– Профессор де Рильон один из талантливейших алхимиков нашего времени! Он единственный, кто в семнадцать лет уже окончил университет и подал прошение на соискание магистерского звания. А за три года сумел написать глобальную работу по омолаживающим свойствам ядов!
Дриад подпрыгивал от восторга, взахлеб делясь информацией, а девушка мысленно содрогнулась. Ну да, что-то такое она помнила из школьного курса истории. Вроде бы аристократки, отравленные мышьяком, вдруг хорошели, молодели, а потом скоропостижно умирали в расцвете лет.
– Похоже, вы искренне восхищаетесь профессором, – кивнула она, подталкивая аспиранта поторопиться. – Он гений, и попасть в его лабораторию большая честь. Но ведь мэтр Рильон работал на себя?
– Не совсем, – смутился юноша. – Видите ли, профессорское звание нужно подтверждать официальной публикацией научных трудов. К тому же у профессора есть обязательства перед Академией магии. Ежегодно он обязан прочитать шесть лекций, провести два практикума и посетить четыре симпозиума от имени Академии, чтобы поддерживать престиж учебного заведения.
Кира мысленно присвистнула. Получается, профессор должен был являться в Академию минимум раз в месяц! Да еще и материал готовить для выступлений: наверняка от него каждый раз требовали что-то новое. Разве в таких условиях можно работать в лаборатории на себя? Проще откупиться от Академии чем-нибудь… Или кем-нибудь…
– Значит, ты компромисс между Академией и профессором, – догадалась она. – Наверное, твои родители заплатили за это немало денег?
– Моя мама Второй Цветок на Старшей Ветви Западного леса, – парень упорно смотрел в пол, и Кира заподозрила, что у дриад в лесу принят матриархат.
Очень уж выразительно этот Альт прятал взгляд и трепетал длинными ресницами.
– То есть, говоря человеческим языком, твоя мать – принцесса, и королевская семья поддерживает Академию деньгами?
– Так принято. – Он бросил на нее быстрый взгляд, в котором сквозила гордость. – Я оказался самым талантливым листком из маминой ветки, и профессор выбрал меня из других аспирантов: сказал, что от меня вреда меньше.
Молодой дриад усмехнулся и тут же потупился:
– Я обиделся и не поверил ему, пока не увидел его лабораторию!
Восторг в прозрачных зеленых глазах был неподдельным, насколько заметила Кира. Да этот Альт Клеменс и впрямь настоящий фанатик алхимии!
Однако до исследований профессора они так и не добрались. Ладно. Вспоминаем сериалы про следователей и… делаем строгое лицо!
