Аль-Зарах проследил мой взгляд, оскалился, покачал головой:
— Даже не думай. Второй раз я не пощажу. — Он кивнул во двор: — Твоя участь будет страшнее. Помни об этом, женщина.
Он медленно приближался, не сводя с меня глаз, будто держал взглядом. Нас разделял лишь шаг. Один шаг, который окончательно все решит. В его глазах искрило пламя, теплые всполохи метались на лице. Я опустила голову, покосилась на жаровню.
Опрокинула в одно мгновение, обжигая пальцы.
Железо зазвенело, горящие угли рассыпались по мрамору, пламя вмиг подхватило долгополый кафтан, разгораясь с невероятной силой. Я больше не смотрела на аль-Зараха. Кинулась к эркару, запрыгнула в седло, нащупала тумблер, молясь всем на свете богам, чтобы зарядник оказался полным хотя бы наполовину. Я даже не подумала об этом перед самым отчаянным шагом. Кажется, я ни о чем не думала, видела лишь цель.
Чужие боги услышали. Навигационная панель засветилась неоново-синим, эркар в считанные секунды сбросил воздушную подушку и сорвался в ночь.
64
Я выжимала из эркара всю возможную мощь. Отключила фонари, мчалась в ночи, даже не оборачиваясь. Гнать. Гнать. Гнать. Оказаться быстрее любой погони. Сердце обрывалось на каждом едва заметном вираже, в крови разливался адреналин.
Я миновала городскую стену, пролетев над воротами, и правила на северо-запад, как и учил Иршат-саед, в темно-синюю муть. Наконец, поспешно оглянулась, но не различила ничего кроме далекого скопища городских огней и звездного неба. Но, даже если погоня запоздала, убегать, оставив функционирующими датчики локации — полное безумие. Они отследят меня без малейших усилий. Я еще раз сверила маршрут, убеждаясь, что лечу на северо-запад. Самое поганое — пеленговый блок продолжал считывать информацию даже в выключенном состоянии. Я ухватилась за выпирающую локационную панель и просто выдрала ее вместе с чипом, как негодный зуб. Ломая ногти, раня пальцы. Вышвырнула в песок, переживая лишь о том, чтобы этот вандализм не повлиял на работу энергетической сети.
Вместе с локационной панелью погибли часы.
Я неслась в непроглядной ночи, не ощущая ни времени, ни ориентиров. Лишь бескрайнее небо и бескрайний песок, подсвеченный скупым лунным светом. Серый, как пепел. И бесконечный страх оказаться пойманной. Время от времени я оглядывалась, стараясь разглядеть погоню. Сердце ухало, будто я падала в бездонную пропасть.
Зарядная шкала издала отвратительный высокий звук и замигала, окрашиваясь желтым — допустимый минимум. Многим раньше, чем я надеялась. Датчик показывал, что критический минимум продержится двенадцать миль.
Вот сейчас я почти пожалела, что выломала локационную панель. На критической отметке следует снизить скорость и высоту, включить автопилот и прыгать в песок. Это дало бы мне несколько миль форы. Упавший эркар отследили бы по сигналу, но рядом не оказалось бы моих следов.
Приземление было мягким. Ноги почти по колено ушли в прохладный песок, приятно-теплый в глубине, и стоило больших усилий не потерять туфли. Я проводила взглядом удаляющийся эркар с красными точками габаритных огней, опустилась на песок. Перевести дух. Через несколько минут я поняла, насколько здесь холодно. Суточное колебание температур в пустыне, знакомое со школьного курса… но познания не приносили облегчения. Как и тонкий шелк одежды. Я несла туфли в руках, иначе по песку было просто невозможно идти. Поднималась на барханы, скатывалась вниз. Вновь взбиралась, съезжая на зыбкой поверхности, и снова катилась. Шагая по песку, человек устает в два раза быстрее. Так говорят. Меня преследовали три мысли: я промерзла до костей, не иду ли я в сторону Ашамун-Сиде, и нет ли поблизости погони. И еще одна, самая пугающая — у меня не было воды. Ни единой капли. И в ближайшей перспективе это последнее окажется фатальным. Конечно, если спады аль-Зараха не отыщут меня раньше…
В холоде жажда пока не ощущалась, но стоило мне вспомнить о совсем недавних страданиях в каисе, и язык будто распухал, прилипал к нёбу. Я инстинктивно сглатывала слюну, понимая, что это лишь психосоматика, но эти воспоминания едва не доводили до паники. Я остановилась, обхватила себя руками и шумно размеренно дышала, стараясь совладать с собой — только паники сейчас не хватало. Как говорила чертова миссис Клаверти: слушала космос.
Я мучительно вглядывалась в ночную пустыню, надеясь различить огни сирадолитных вышек, но мне светило звездами лишь поразительное небо. Такое, какого я не видела никогда и нигде. Глубокое, трехмерное, осязаемое. Необыкновенное. Хотелось лечь на песок и смотреть. Но это было непозволительной роскошью. Я должна пройти сколько возможно, пока не разгорелся день и не началась испепеляющая жара. Если я не найду оазис или сирадолитные вышки, на которых собирается конденсат — мне конец.
Легкое щекочущее касание к лодыжке заставило вздрогнуть. Я вскрикнула, отскочила, вглядываясь. В болезненном лунном свете нечто темное пересекло серую горку песка, видимо перебирало маленькими лапками. Я не стала рассматривать: это точно не змея. Вероятно, скорпион. Вот она — безрассудная глупость городского жителя. Такие опасности я даже не брала в расчет, даже не думала о них. Впрочем, чтобы думать — надо знать. А я почти ничего не знала о пустыне. Змеи и скорпионы — вот вся моя осведомленность о фауне. Но и те и другие смертельно ядовиты. Аль-Зарах прибавил к этому скудному багажу знаний грифов и жуков-могильщиков. Но все это после. Сначала свою работу должна сделать жажда. Или змея. Или скорпион…
Я проклинала свою невнимательность и беспечность. Но, кто же знал… Я помнила лишь куски учебных фильмов — ничего больше. Однажды нам показывали ночевку бедуина посреди пустыни. Чтобы не стать во сне жертвой скорпиона, он жег в кастрюле какие-то сухие ветки. Собирал образовавшийся жидкий деготь в банку, и разливал по кругу вокруг палатки. Как утверждалось, черту из вонючей жижи скорпионы не пересекали.
У меня не было ни кастрюли, ни веток, ни спичек. Да и скорпионы пугали гораздо меньше обезвоживания. Говорят, теряя всего лишь два процента жидкости из организма, человек становится слабее на двадцать пять процентов… Нарушается пространственная ориентация, путается сознание. Тогда, в кромешной тьме каиса, ориентация меня совсем не заботила.
Рассвет расплылся розово-желтым. Маленькое солнце показалось из-за мутного горизонта и поползло вверх, будто кто-то удерживал пальцем на стекле начищенную до блеска монету. Даль сгустилась, стала ярко-розовой, но быстро обрела характерные оттенки: желтый песок и пронзительно-лазурное небо. Как двери в Ашамун-Сиде. Воздух быстро нагревался, и от ночного холода вскоре остались одни воспоминания. Я оторвала подол тонкой сорочки, намотала наподобие тюрбана. Закрыла шею, лицо до самых глаз. Но без воды все это имело не слишком большое значение. Без воды всему конец.
Я шла по гребню бархана, уже с трудом выдерживая ступнями жар нагретого песка. Обливалась потом, с ужасом осознавая, что теряю драгоценную влагу. Казалось, я брожу по пустыне целую вечность, скитаюсь, как призрак этих проклятых земель. Плечи поникли, руки обвисли плетьми. Я снова и снова оглядывалась, поворачиваясь вокруг своей оси, в надежде разглядеть верхушки сирадолитных вышек, но видела лишь дюны. Застывшее песчаное море с редкими пучками высохших низких кустарников. Бесконечно облизывала пересохшие губы и с невероятным усилием пыталась прогнать упрямо подкатывающие приступы паники. Закрывала глаза, медленно и шумно втягивала сухой воздух.
