Где-то там в лесу бегала дичь. Много дичи! Пантера это знала. Чувствовала. Ноздри кошки раздувались от возбуждения, мышцы перекатывались под шкурой, она готова была сделать тот самый важный прыжок, который покажет старшим братьям, что она заслуживает ходить с ними на охоту. В ноздри ударил манящий запах вкусной еды.
“Вперёд. Быстрее. — Мысли возникали обрывками и были связаны с охотой. — Ещё быстрее! Я ловкая. Сильная”.
“Нет-нет, — орала Тания, запертая в сознании этого тела. — Вернись обратно во дворец, тупое животное! Мы ведь шли к Дранкиве”.
Но пантера всё мчалась вперёд и не замечала, что давно уже бежит одна, а огни костров остались далеко позади. Для неё сейчас существовала только эта ночь, свобода, ветер и мелкий дождь в морду-лица.
***
Кирьян сидел возле костра и наблюдал за угасающими языками пламени, которые с каждой новой каплей дождя становились всё меньше и меньше. Вчера он принял решение: больше никогда не встречаться с юной атшарой и как можно скорее покинуть Танлендар. Но он вынужден был задержаться. В столицу начали понемногу стекаться гости и будущие претенденты на руку принцессы, но не это волновало принца, а то, что к золотому королевству стремительно приближалось валарийское войско. По этой же причине Кирьян с другом оставили постоялый двор и перебрались в лес.
Кирьян сам не понимал, откуда взялось желание немедленно покинуть земли Катьярна, но точно знал, что так будет правильно. У них с принцессой разные пути-дороги!
— Нечего здесь мокнуть, пошли под навес, — позвал Скарт, дотрагиваясь до плеча принца. — Раз решили выехать засветло, надо бы лечь пораньше.
— Только дождусь, чтобы погас костёр, и сразу приду, — сказал Кирьян, не отводя взгляда от угасающих углей.
Скарт в задумчивости посмотрел на принца, тяжело вздохнул и присел рядом.
— У меня из головы не выходит, — проговорил он, забрасывая затухающий костёр влажными листьями, которых на земле было в избытке. — Как ты думаешь, зачем твой отец пожаловал? Он ведь не хотел приезжать.
— Не знаю.
— Слушай, а вдруг Мудрый Баррет понял, что все разговоры о том, что ты хочешь мир повидать — это всего лишь предлог поехать в Танлендар?
— Нет. Думаю, отец просто решил лично засвидетельствовать своё почтение катьяру, которого 8глубоко уважает.
— А если твоему отцу стало известно что-то, чего не знаем мы? — в задумчивости проговорил Скарт и вдруг встрепенулся: — Я всё понял! Твой отец думает, что ты примешь участие в турнире, и поэтому приехал тебя поддержать.
— Нет, моему отцу просто нравятся турниры. — Кирьян зыркнул на друга. — И не выдумывай, пожалуйста.
— Я не выдумываю, — обиженным тоном проговорил Скарт, — а лишь предположил. И вообще… почему мы вместо того, чтобы отправиться в Свободные Королевства, приехали в Танлендар? Ты ведь так и не ответил мне на вопрос. Зачем ты хотел увидеться с атшарой?
— Уже не хочу, — буркнул Кирьян.
— Что это вдруг? — усмехнулся Скарт. — Я-то думал, ты горы свернёшь, чтобы… — Договорить он не успел.
Ночную тишину вдруг разорвал протяжный волчий вой, донёсшийся со стороны гор, окружающих Тарлендар с востока.
— Что это? — почему-то шёпотом спросил Скарт.
И словно в ответ ему в ночи снова понеслась призывная волчья песня, которую тут же подхватил третий голос, четвёртый, но уже с противоположной стороны. Сомнений не оставалось, волчья стая слаженно кого-то загоняла и делала это мастерски.
Кирьян поднялся во весь рост и с тревогой уставился в темноту; у подножия горы, где они расположились на ночлег, чётко различались тени, которые сжимали кольцо вокруг своей дичи.
— Это значит только одно, друг мой, — спокойным тоном сказал Кирьян, потеряв всякий интерес к животным. — Мы слишком близко к столице.
— Думаешь, кто-то из прибывших гостей охотится?
— Наверняка, — довольно равнодушно подтвердил Кирьян, подбирая с земли свои вещи и направляясь к навесу. — Пошли немного поспим. До рассвета осталось всего ничего.
Скарт кивнул и последовал за принцем, но то, что произошло в следующее мгновение, заставило друзей застыть на месте. По лесу поплыл гневный рёв пантеры, который им уже однажды доводилось слышать, а следом раздался шум борьбы и визг раненого животного.
Кирьян выронил вещи из рук и бросился вниз. Он даже не стал оглядываться, знал, что его друг следует за ним. Мгновение. И вот по склону уже мчатся две огромные золотые пантеры.
Красная пантера, издавая жуткий рёв, яростно сражалась со своими преследователями. Она крутилась на одном месте и не позволяла никому подобраться к себе со спины, но с каждым разом это становилось всё труднее сделать, врагов было слишком много, и действовали они настолько слаженно, что создавалось впечатление, что всё это не случайность, кто-то ими управляет. Пантера подобралась и бросилась сама в нападение, раздавая налево и направо удары лапами.
Тания не понимала, где она находится, почему на неё напали и куда делись её братья. Она словно отключилась на какое-то время, пока бежала по лесу, но её вдруг грубо вернули к реальности. И она в полной мере ощущала животный ужас и неконтролируемую ярость от того, что происходило вокруг неё.
Странно, но сейчас, в момент опасности, пантера сама тянулась к сознанию человека, прося о помощи. Но Тания не знала, что делать. Ведь обратись она сейчас в тело катьярки, то погибнет мгновенно. И когда пантеру сбили с ног и она покатилась по склону, а огромный волк прыгнул на неё, чтобы сделать тот самый важный, первый укус, юная атшара приготовилась к смерти.
“Пожалуйста, пусть это будет быстро и не больно!” — успела она подумать и… ничего не почувствовала, боли не последовало. С опаской открыла глаза и ошеломлённо замерла.
Две огромные золотые пантеры ворвались в круг её преследователей и начали рвать волков.
В сознании вспыхнула мысль: “Это друг, старший брат, он поможет!” И прежде чем Тания успела хоть что-то понять (какой друг, какой брат?), красная пантера поднялась с земли и бросилась в самую гущу боя раздавать люлей. Реакция кошки была мгновенной, нападения молниеносны, и страха она больше не испытывала, потому что за её спиной стоял сильный самец. Два самца!
Пантеры бесстрашно бились за свои жизни, но волков было слишком много. Катьяры начали отступать, и в какой-то момент их разделили. Красная пантера осталась в паре со старшим братом, а вот второй катьяр бросился бежать и увёл за собой большую часть преследователей. Но всё равно силы были неравны!
Тания чувствовала панику кошки, потому что волки загнали их к обрыву, где внизу протекала горная река. Теперь было только два выхода: или сдаться на волю победителей, или же прыгнуть вниз. А воду красная пантера не любила! Но всё закончилось быстро. Золотой катьяр решил эту проблему за них обоих, он просто столкнул атшару с обрыва и сам прыгнул вслед за ней.
