— О чём ты? — удивилась Тания. — Когда я превращаюсь в пантеру, то не всегда потом могу вспомнить, где была. И вообще, на что ты намекаешь?
— Да так, у меня вдруг появились кое-какие подозрения, — отмахнулась Дранкива от вопроса.
— Хватит вам шептаться, — позвала Судрана. — Идите к костру. Смотрите, что у меня есть, — она показала запечатанную бутыль из красного стекла. — Из личных запасов отца.
— О нет, только не бражар, — воскликнула Тания; этот напиток был сброженным травяным отваром, и орки пили его вместо воды, но для обычного человека с земли он мог считаться хмельным питьём, чем-то схожим по вкусу с пивом. — А обычной воды не найдётся?
— Если только из озера, — предложила Судрана. — И есть ещё лужи, но ты ведь знаешь, как опасно пить из таких сомнительных источников, — она многозначительно подвигала бровями.
Когда-то Таня рассказала им сказку про непослушного братца Иванушку, который выпил водицы из лужи и стал козлёночком. Орки были настолько потрясены этой историей, что на какое-то время вообще перестали пить воду из любых открытых водоёмов, боясь превратиться в какое-нибудь парнокопытное животное. И это неудивительно, потому что в мире магии возможно было всё!
— Ладно, — удручённо проговорила Тания, — но только одну кружечку.
Но одной кружечкой, конечно же, не обошлось. Через какое-то время Тания согрелась, взбодрилась и принялась притопывать ногами под грохот барабанов, наблюдая за танцующими орчанками. Дранкива сидела рядом и улыбалась.
— Скажи, а ты уже решила, кто тебе нравится из всех этих приехавших принцев? — спросила она.
— Да, — ответила Тания. — Мне нравится Тенонель. Завтра сообщу о своём решении родителям.
Дранкива нахмурилась.
— Но он приехал не участвовать в турнире, а засвидетельствовать своё почтение королевской семье Солнечного Катьярна. Я точно это слышала! Эльфы ведь сразу за нами следовали. Мы как раз все расселись и стали ждать небывалого зрелища, а они просто прошли, и всё. Подумаешь, цветочки наколдовали!
— Как это? — возмутилась Тания, пропуская мимо ушей последнее высказывание подруги. — Да не-е, ты ошибаешься, он приехал участвовать в турнире. — Перевела взгляд на других девушек, сидящих рядом возле костра: — Правда же?
— Я тоже так поняла, что эльфы приехали с визитом, а не для участия, — ответила Судрана, а остальные орчанки лишь покивали. — Ушастый будет пировать и наблюдать, как за твою руку будут биться другие принцы. — Она презрительно поджала нижнюю губу: — Как же это на них похоже!
Тания перестала жевать, поставила свою кружку прямо на землю и решительно зашагала в сторону дворца.
— И куда ты собралась? — вдогонку ей крикнула Дранкива.
— Я хочу поговорить с ним, — не оглядываясь, буркнула Тания. — Это важно! Мне просто необходимо узнать, почему он не хочет участвовать в турнире. В чём причина?
Дранкива бросилась вслед за принцессой. Тотчас смолкли звуки барабана, а орчанки остановили танец и теперь с тревогой наблюдали за подругами.
— А ведь хорошая идея! — Судрана поднялась на ноги. — Кто за то, чтобы набить морду эльфу, поднимите руки. А то ишь что удумал, поглазеть он сюда приехал!
Все девушки единогласно проголосовали "за".
— Тогда вооружайтесь, драчка будет знатная.
— Да подождите вы! — разозлилась Дранкива, хватая принцессу за руку и разворачивая к себе. — Таня, это не самая хорошая идея — вламываться к эльфу посреди ночи.
— А в любое другое время мне просто не позволят к Тенонелю подойти, — с обидой в голосе проговорила Тания. — Более того, были бы сейчас здесь мои братья, они даже не допустили бы всех этих разговоров.
Дранкива смотрела на подругу испытующим взглядом и решала для себя дилемму: с одной стороны, надо было держать слово, потому что пообещала принцам присмотреть за их сестрой, а с другой — очень хотелось помочь подруге во всём разобраться. И зная по опыту, что Таня в любом случае осуществит задуманное, выбрала второе.
— Хорошо, — удручённо согласилась Дранкива. — Но как мы пройдём незамеченными мимо стражников?
— Есть потайной ход, а там дальше надо будет идти по крыше. — От служанок на кухне Тания узнала, что эльфов разместили в западном крыле в самой высокой из трёх башен. — Мне надо будет лишь помочь забраться на балкон. — И вдруг заметила, что орчанки вооружаются и выстраиваются в шеренгу по двое за спиной Дранкивы. — М-м-м? Вообще-то мне не нужен целый вооружённый отряд, мы ведь идём не захватывать эльфов, а поговорить.
— Нет нужен! — возразила Судрана. — Правда всегда на стороне силы. И мы заставим его сражаться на турнире!
Тут уже решила вмешаться Дранкива.
— Тания права, не нужно привлекать лишнее внимание. Пойдём втроём — я, Судрана и Таня.
— Это почему это? — возмутились остальные девушки.
— Потому что нам троим куда проще будет пройти незамеченными, чем целому отряду орков, — ответила Дранкива.
— Мы свободный народ, где хотим, там и хóдим, — воинственно произнесла Арзада, потрясая оружием.
— Это верно, но в этот раз мы пойдём втроём, — сказала своё веское слово Судрана. — Но если что… Вы знаете наш боевой клич.
Орчанки с неохотой, но всё же согласились остаться в резерве, а три девушки отправились на дело.
Глава 17. Ночные похождения
Дорога к эльфу оказалась не такой простой, как представлялось в самом начале. Сложности начались сразу, как только они добрались до королевского сада. Девушки едва не нарвались на ночной патруль и какое-то время передвигались по саду ползком, прикидываясь кустиками, затем обнаружили, что потайной проход закрыт. Орчанки попытались выбить дверь, но от этого поднялся жуткий шум, на который тотчас прибежали стражники. В результате одного катьяра пришлось оглушить, ещё одного просто связали и заткнули ему рот, а двух других, полусонных, выползших на шум из той самой двери, которую орчанки пытались открыть, скрутили и уложили в соседней постройке. Судрана, правда, ещё предлагала раздеть всех в наказание, но Тания категорически воспротивилась этому.
Но потом вдруг выяснилось, что девчонки ломились вовсе не в потайную дверь, а в сторожку, где обычно отдыхали стражники после службы. Это стало понятно, когда на улицу высыпал целый отряд переполошённых катьяр в одном исподнем. Вот здесь уже пришлось срочно уносить ноги.
— Ты же говорила, что это потайной ход, — ворчала Дранкива, улепётывая со всех ног.
— Видно, не там свернули, — буркнула Таня, пытаясь вспомнить дорогу. — Кажется, сейчас за поворотом будет ещё одна потайная дверь, она спрятана за огромной бочкой с дождевой водой. Как завернёшь, сразу же ныряй туда.
— Не пристало воинам бегать от врага, — возмущалась Судрана. — Надо бы принять бой, а то ж потом позора не оберёшься.
