— Извините, что помешала, — произнесла она, обходя их стороной. “Интересно, что может связывать Мухомора с Осладом?” — подумала она, бросаясь по ступенькам наверх.
Но Тания забыла об этом, как только оказалась в своей комнате, где её уже поджидали катьярки с горячей водой, щётками для волос и особенным нарядом. Следующий час ушёл на то, чтобы помыться, одеться и сделать причёску, и всё это под восторженное обсуждение великолепных принцев. Но лучше так, чем раз за разом в мыслях возвращаться к ночному разговору с Тенонелем.
К назначенному часу за ней пришла королева-мать, и они отправились в святилище, где должны были вместе провести некоторое время перед таинством. Когда по улицам столицы со всех сторон зазвучали звуки горна, Тагира в сопровождении мужа и сыновей ушла первой, а Тания ещё какое-то время ждала, пока за ней придут старейшины.
— Ну вот и всё, — прошептала она, опускаясь на колени перед каменной плитой, под которой покоилась самая первая истинная атшара. — Я не умею говорить красивых слов, но если меня сейчас правда кто-нибудь слышит, то прошу, пожалуйста, помогите мне разобраться со своей жизнью. Кто я? Зачем я здесь? И что мне делать со своими чувствами к…
Но договорить она не успела. Дверь распахнулась, и в святилище величественно вошли шесть мрачных катьярок, с головы до ног закутанных в плащи, под которыми были надеты такие же наряды, как на юной атшаре, на головах капюшоны, а лица скрывали платки, но взоры их были одинаково колючими и цепкими.
— Ваше Высочество, — проговорила одна из них. — Нам пора!
Тания медленно поднялась с колен, взяла глефу, украшенную символами королевской семьи. Сердце помчалось вскачь, отбивая удары быстрее обычного, адреналин, похоже, зашкаливал.
— Я готова. Показывайте дорогу, — прошептала она и сама не узнала своего голоса.
Катьярки изящно поклонились и также строем направились к выходу. Тания ещё раз взглянула на оружие в своих руках, тяжело вздохнула.
— Через это надо просто пройти, — твёрдо произнесла она и зашагала следом.
***
Дорога заняла гораздо больше времени, чем Тания рассчитывала. За то время, что они шли по пустынным улицам столицы, никто из катьярок не проронил ни слова. За площадью маленький отряд свернул в сторону семейного королевского склепа и дальше двигался по тёмному коридору с факелами в руках, которые кто-то заблаговременно оставил перед входом.
Тания поняла, что они пришли, когда врезалась в катьярку, шедшую впереди.
— Простите, — прошептала Тания, перекладывая глефу себе на другое плечо.
И в ответ услышала злобное шипение. Старейшины одновременно обернулись и злобно шикнули на неё, а затем преклонили колени и начали нараспев читать слова приветствия для строгих предков.
Танию била нервная дрожь, она не чувствовала своих ног и едва переводила дыхание.
"Успокойся. Возьми себя в руки!"
Тания знала, что в пещере находится озеро Правды. Место особенное. Священное. На его поверхности ты не увидишь своего отражения, потому что озеро никогда не бывает спокойным. Но славилось оно другим!
Сюда родители приносили своих новорождённых, чтобы узнать их судьбу и дать имя; если кто-то умирал, родственники и близкие собирались возле озера, чтобы проводить душу в мир иной; шли к священным водам и за советом или благословением. Нет, никто не выходил из волшебного озера и не говорил, как надо поступить и что делать, но это место показывало в свете огней образы на стене. Эдакий природный проектор, который транслировал для собравшихся особенные картинки, которые в совершенстве умели читать и объяснять старейшины рода. А вот когда над озером вспыхивал голубой свет, тогда это значило, что событие настолько важное для катьярского народа, что ради него пробудились души предков.
Старейшины поднялись с колен и построились друг за другом, и как только в пещере зазвучала тихая музыка, начали заходить по одной. Катьярки величественно двигались по мостику, перекинутому через озеро на площадку, и Тания видела, что в свете костров на стене отражаются силуэты не женщин, а огромных пантер.
Звук барабанов стал громче.
— Мой выход, — прошептала Тания, вздохнула полной грудью и смело вошла в пещеру.
И первое, что она увидела — это бесчисленное множество горящих пытливых глаз, которые издалека напоминали миллиарды ярких светлячков. Они были повсюду. Они были везде.
“Сколько же сюда набилось народу?” — подумала Тания и зашагала к озеру, которое больше походило на кипящий котёл.
Немного замешкалась на берегу, потому что на краткий миг потеряла контроль над своим телом. Пантера наотрез отказывалась идти к воде, показывая страшные картины из прошлого, как они не раз уже тонули, и что не стоит продолжать дальше испытывать судьбу, а лучше сбежать отсюда и отправиться ловить жирненьких рыбёшек в пруду.
— Успокойся! Мы не утонем, — шептала Тания, едва сдерживаясь, чтобы не обратиться в кошку.
Но как заставить испуганную зверюгу зайти на шаткий мостик, через который зловеще переливалась вода?
— Нет-нет, ты не намочишь лапы, это я буду идти по мостику. Обещаю быть предельно аккуратной. И вообще… даже если мы свалимся, то я умею плавать. Доверься мне!
Со стороны это смотрелось довольно жутко. Юная атшара остановилась возле мостика и шевелила губами, словно разговаривала с кем-то третьим, невидимым для других глаз. Катьяры заволновались. Раблус Ен поднялась со своего места и начала спускаться к озеру, а Хранитель просто подошёл ближе к краю, чтобы в любой момент слететь вниз, если вдруг понадобится его вмешательство.
— Что происходит? — с тревогой в голосе спросил Рорг, тоже поднимаясь со своего места и подходя к мосткам. — С кем она разговаривает?
— Всё хорошо, — проговорила Тагира, но её голос предательски дрогнул. — Ей просто нужно дать немного времени.
И словно в подтверждение её слов, юная атшара наконец шагнула на мостик.
— О, духи предков! — Тагира пошатнулась. — Как же так?
Катьяры поднимались со своих мест. В пещере возник недовольный ропот, который перекрывал звуки музыки. Каждый в ужасе смотрел на происходящее возле озера и не верил своим глазам. Никогда прежде такого не случалось! По мостику шла юная атшара, но на стене отражались две тени — силуэт хрупкой девушки и огромной кошки, которая трусливо семенила позади.
Тания, как положено, дошла до площадки и начала свой танец. Словно во сне, она кружилась под музыку, выполняя сложные элементы и воинственно размахивая глефой, и совсем не замечала, что старейшины стоят неподвижно на своих местах и ошеломлённо смотрят на стену, где мельтешили две тени — девушка, размахивающая своим грозным оружием, и огромная пантера, которая радостно прыгала рядом, словно ловила своих любимых бабочек.
Всё правильно! Нельзя обмануть священные воды. Невозможно утаить истину от всевидящего ока.
