— Вот это я называю горячим приветствием.
Кошка поднялась на задние лапы, передние опустила на плечи катьяру и преданно заглянула ему в глаза.
— О, духи предков! — с восхищением прошептал Кирьян, ласково трепля пантеру по загривку. — Что же мне с тобой делать?
Пантера поняла его вопрос по-своему, игриво отпрыгнула в сторону и, кокетливо топорща усы, принялась скакать вокруг него на всех четырёх конечностях.
А Кирьян снова засмеялся, любуясь грациозностью кошки.
— Как нам теперь быть, Тания? — спросил он, скорее для себя, но пантера вдруг остановилась и с какой-то взрослой задумчивостью посмотрела на него.
Кирьян тотчас посерьёзнел: на него смотрела юная атшара, и в её взгляде читалась растерянность и грусть.
Но продлилось это недолго. Миг — и вот перед ним снова скачет счастливая кошка.
— Всё с вами ясно.
Кирьян присел на бревно и поманил пантеру к себе, а та рада стараться, лишь бы быть поближе к своему обожаемому сильному самцу, примчалась и напрыгнула на него, повалив на землю.
— Хулиганишь? — спросил Кирьян, разглядывая золотые искорки в глазах кошки. — Смотри у меня! Я ведь тоже могу обратиться, — пригрозил он.
Пантера тут же выразила своё согласие, потеревшись головой о плечо катьяра.
— В общем, ты напросилась.
Пантера в ожидании распласталась на том месте, где только что лежал катьяр, и принялась с интересом наблюдать за развернувшимся представлением.
Кирьян отошёл немного в сторону и без какого-либо стеснения принялся раздеваться, негромко пояснил:
— Мне ещё обратно надо будет возвращаться.
Снял куртку, стянул сорочку и вдруг услышал, как пантера довольно тарахтит.
Кирьян усмехнулся; он бы сейчас совсем не удивился, если бы, обернувшись, вновь встретил взгляд юной атшары. И эта мысль будоражила и беспокоила его. Взялся за завязки на штанах.
Кошка вдруг притихла.
Кирьян повернул голову. Так и есть, пантера поднялась на лапы и ожидающе смотрела на него.
"Ну что же, не будем заставлять принцессу ждать!"
И стащил штаны. Мгновение — и перед глазами Тании предстала золотая пантера. Зверь потянулся, словно после долгого сна, выгнул спину, демонстративно выпустил когти и, перебирая передними лапами, выдрал пару пучков травы. Ну, надо же показать себя во всей красе! С интересом покосился на юную атшару: получилось ли у него произвести должное впечатление? Получилось! Красная пантера сидела с открытой пастью и во все глаза таращилась на него. Вальяжной походкой подошёл к "девушке" и боднул её головой в плечо.
Атшара едва на лапах устояла и заискивающе посмотрела на самца, словно спрашивая: а мне-то что делать надо? Но тот снова её боднул. И тут до неё наконец дошло: это такое приветствие. Вытянулась, словно стала выше, вся напряглась и со всей силы ткнула лбом в морду кошака, да так, что у самой в глазах потемнело. Потрясла головой и с опаской посмотрела на самца.
Золотой катьяр довольно тарахтел, и глаза у него стали масляные-масляные. Он подошёл ближе и уже не так сильно боднул в ответ. И атшара на этот раз не отступила.
Так они и стояли, уткнувшись лбами. И со стороны казалось, что две пантеры — золотая и красная — ведут между собой немой диалог.
Так и есть! Катьяр вдруг отодвинулся, склонив голову, посмотрел на атшару и потопал к пруду.
И если бы кто-нибудь в этот момент проходил мимо, то перед ним предстала бы очень интересная картина. Принц Золотой Валарии, наследник апширских земель, гроза всех врагов и недругов, мрачный суровый катьяр в образе огромной золотой пантеры, с головы до лап перепачканный тиной и землёй, с упоением гонялся за рыбками в королевском пруду, а на берегу радостно скакала красная пантера.
Глава 26. Подарок
Утро следующего дня выдалось солнечным и ясным, но только не для Тании. Она не выспалась, чувствовала себя уставшей и подавленной, хмурилась и невпопад отвечала на вопросы Тенонеля и совсем не прислушивалась к тому, о чём разговаривали эльфы. Она уезжала из Танлендара. Уезжала от своей семьи.
Тания получила долгожданную свободу, о которой мечтала, вот только почему-то не чувствовала себя счастливой. Оглянулась и посмотрела на дворец. Где-то там, в одной из башен, сейчас стояли все члены королевской семьи и провожали её взглядами. Сердце полнилось тоской от разлуки с родными и мрачным валарийцем, и сейчас уже совсем не было понятно, чьи это чувства — пантеры или Тании.
“Не буду думать об этом. Не буду!” — упрямо повторяла она про себя, не замечая направленных на неё недовольных взглядов эльфов.
— С тобой точно всё хорошо? — в который раз повторил свой вопрос Тенонель, он всю дорогу наблюдал за атшарой и то, что он видел, ему совсем не нравилось.
— Что? — спросила Тания, выныривая из своих дум. — Прости! Я не расслышала.
— Я спросил, у тебя получилось завершить свои дела, о которых ты мне писала?
— Да, хорошо, — невпопад ответила Тания.
— Что — хорошо?
— Всё в порядке, Тенонель.
Тания сейчас была не готова к откровенному разговору, ей едва удавалось сдерживать своё тело от превращения в пантеру, которая так и рвалась наружу, чтобы сбежать к своему ненаглядному коту.
"Ну вот что она в нём нашла? Почему так тянется к нему? Ох уж эти мне животные инстинкты!"
Снова попыталась воссоздать в памяти события прошлой ночи. Но свидание двух пантер вспоминалось лишь отрывками. Тания то видела глазами кошки, то отключалась и словно спала, но рядом с валарийцем она постоянно испытывала чувство защищенности и покоя.
Тания заявилась во дворец только под утро. В комнате она нашла братьев. Они, как и обещали, дрыхли на её кровати. Переоделась и улеглась рядом. Принцы морщили носы, потому что от сестры жутко воняло рыбой, но никто из них не проронил ни слова. Это была, возможно, их последняя ночь вместе, и каждый ценил неумолимо убегающее время.
А теперь она ехала рядом с Тенонелем, явно встревоженным её состоянием.
— Что тебя беспокоит? — спросил он, стараясь говорить тихо, чтобы никто больше их не услышал.
— Меня ничего не беспокоит.
— Не надо меня обманывать, — твёрдо сказал Тенонель. — Я ведь очень хорошо тебя знаю.
— Такое ощущение, что все меня знают лучше, чем я сама, — с иронией проговорила Тания, поворачивая голову и встречая напряжённый взгляд нереально зелёных глаз учителя. — Что я чувствую, чего хочу, как поступлю, куда пойду.
— Иногда так бывает, да, — подтвердил Тенонель спокойным тоном, чувствуя настроение ученицы, как своё. — Но думаю, что в этом нет ничего плохого.
— Ты ошибаешься! Это до ужаса раздражает.
