И вдруг катьяры заволновались, начали оглядываться, шептаться. Тания тоже обернулась. К ним приближались орчанки в полной боевой экипировке, а это значило только одно: они шли на битву.
— Не переживай! — громко проговорила Дранкива, улыбаясь во всю ширь. — Мы присмотрим за ней, Дайрин, беги со своими хвостатыми братьями.
— Девчонки! — Тания радостно бросилась к подругам. — Какими судьбами? — Дранкива потискала атшару и передала другой орчанке. — Вы ведь уехали в земли Свободных Королевств.
— А мы были там, — сказала Арзада, по традиции передавая атшару дальше. — Сделали свои дела да обратно махнули. Вот заехали в Танлендар за своими вещами, а в столице только и говорят, что на Водопады Жизни снова напали и королеву-мать с наследником взяли в плен.
— Разве можно пропустить хорошую драчку? — Судрана быстро обняла атшару и сняла со своего плеча связку топориков. — На вот, держи, сегодня они тебе точно пригодятся. И вообще, отказа не приму. Я ведь тебе уже говорила, что это подарок.
Тания забрала топорики, благодарно взглянув на подругу, и пошла к своей лошади. А к Судране подошёл Дайрин. Он был непривычно серьёзен и ничем не напоминал того наглого катьяра, с которым Судране пришлось воевать накануне.
— Точно присмотришь за сестрёнкой? — тихо спросил он.
— Будь спокоен, я её не оставлю. — Судрана была ошеломлена такой переменой, но на всякий случай отошла от шального кошака подальше; вот не нравился ей этот катьяр, не нравился, и всё тут!
Сигналом к наступлению стал столб огня, который взметнулся над лесом на западной стороне плато, в ответ ему вспыхнул такой же на восточном склоне, прозвучала команда “Вперёд!”, и все ринулись в горы.
Отряд катьяр в образе зверей разных мастей и окрасов рванул к основному войску от Нижнего города по главной дороге. Они шли не прячась, не таясь, специально громко шумели, чтобы привлечь к себе внимание врага. А воины и стражники, призванные защищать четырёхлапых своих собратьев от стрел противника, тронулись в сторону восточного склона. Становилось понятно: валарийцы с войском королевских атшар решили зажать противника в ущелье.
Тания плохо помнила тот момент, когда начался бой. Это случилось внезапно. А потом всё вдруг смешалось — катьяры, барсаги, звери, лошади. Вокруг злобно рычали, где-то кричали, кто-то жалобно стонал или звал на помощь. Всё это напоминало страшное кино!
"Неправильное фэнтези! Дурацкая сказка! — по-привычке ругалась Тания, бросаясь налево и направо огненными шарами, а рядом с ней, плечом к плечу, шли её верные подруги. — Да как я вообще умудрилась в такое вляпаться?”
И тут внезапно пришло осознание:
“Это больше не фэнтези и не сказка. Отныне это твой мир. И твоя жизнь!”
Тания старалась не сильно ранить барсагов. Никто не заслуживал смерти от огня! Поэтому все повреждения сводились к опалённым усам и хвостам. Она так увлеклась, что не заметила, как сначала отстала от подруг, а потом и вовсе потерялась среди кутерьмы, которая творилась вокруг неё.
Волки ловко отбили юную атшару от остальных и по чуть-чуть, незаметно, стали оттеснять в лес. Когда Тания поняла, что рядом с ней нет ни орчанок, ни катьяр, было уже поздно. Она по-прежнему бросалась огнём, но волки уже не боялись и ловко уворачивались от её огненных шаров. Оставалось только одно: бежать в сторону ущелья, где, по словам катьяр, заперли королеву-мать и наследного принца.
Тания в кровь разодрала колени и локти, вся вымокла, пока перебиралась по скользким камням через полноводный ручей, и чуть не сорвалась в пропасть, когда попыталась сбежать от преследователей по узкой тропе.
До ущелья она всё-таки добралась, но поднималась по нему уже спокойно и послушно в сопровождении волков и нескольких барсагов. А куда спешить? Всё равно приведут туда, куда им надо. Первое, что она увидела, это связанную Тагиру. Возле её ног лежал Алерий, и на таком расстоянии было непонятно, живой он или мёртвый. А рядом стоял Мухомор.
Тания хотела броситься к матери, но её остановили барсаги-воины.
— Михур, сними с меня браслеты, — просила Тагира. — Умоляю тебя.
— Когда-то и я тебя так умолял, — негромко сказал Михур, а его взор горел лютой ненавистью. — А ты мне что тогда сказала? Помнишь?
— Я не понимаю! Мы ведь с тобой с котят вместе росли. Дружили. Учились. Проходили посвящение. — Тагира покачала головой. — Почему именно сейчас? Что случилось?
Михур подлетел к старшей атшаре, схватил её за плечи, заставляя подняться на ноги, и с силой встряхнул.
— Ты спрашиваешь, почему это случилось? Я объясню. Ты должна была стать моей женой. Моей! — выкрикнул он в лицо той, которую когда-то так сильно любил. — Моя кровь должна была течь в юной атшаре. Это моя дочь должна была сидеть на троне. Но нет! — Брезгливо оттолкнул от себя атшару, словно боялся запачкаться. —Ты выбрала Рорга. Нарожала ему сыновей. Подарила красного котёнка. — На дне его ярких жёлтых глаз плескалась ненависть, расширенные крылья ноздрей раздувались, а на щеках ходили желваки. — Я больше не мог видеть твоего счастья!
— О, Духи предков! — простонала Тагира. — Это сделал ты. Ты!!! Я ведь верила тебе.
— Да, но любила ты другого.
— Михур, как ты мог? Зачем? — прорычала Тагира; сумей она сейчас вырваться из магических оков, разорвала бы его на месте. — Чего ты хотел этим добиться?
— Всё очень просто! Нет у меня красного котёнка, значит, и у тебя не будет. Я помню, как ты выла во дворце. Все помнят. Тебе было невыносимо больно. Так же больно, как мне когда-то.
Тагира зашипела и рванулась к своему обидчику с такой силой, что магические браслеты до крови впились в кожу. Но катьяр схватил королеву-мать и притянул к себе, его взгляд жадно блуждал по лицу желанной женщины.
— Никто никогда тебя так не любил бы, как я, — прошептал Михур. — Ты должна была стать моей!
— Не-на-ви-жу те-бя, — сквозь зубы процедила Тагира.
На лице Михура не дрогнул ни один мускул.
— Я сделал так, чтобы твоя дочь никогда не вернулась, более того, я сделал всё возможное, чтобы котёнок никогда не явил себя миру. Но этот придурок даже не смог нормально спрятать её, взял и отправил на обучение в академию “Белые Столбы”. Пообещал, что через восемнадцать лет проблема исчезнет сама собой! И что в итоге мы имеем? Она превратилась в красную пантеру. Она вернулась домой. И ты. Ты! Привела её ко мне на обучение.
— Кто — он-то? — негромко спросила Тагира. — Кто помогал тебе, Михур?
— Это Ослад Вайрар, — ответила Тания вместо Мухомора.
— Тания, — закричала Тагира и бросилась к дочери, но Михур удержал её.
— Я видела записи, — продолжила говорить Тания. — Все сведения о поступивших детях заносятся в специальные журналы приёма на обучение. Там есть всё: дата рождения, имена родителей или опекуна или же того, кто привёл найдёныша. Рядом с моим именем записан Омуш Крют, но подписывал карточку Ослад Вайрар.
