— Это всего лишь твои догадки, — усмехнулся Михур, бросая взгляд на кого-то за спиной юной атшары. — Насколько я знаю, утверждать списки поступивших в академию всегда входило в обязанности Ослада Вайрара.
— Да, Ослад подписывал списки всех учащихся, но это не мешало ему дружить только с одним преподавателем в академии — с Омушем. Вспомнить хотя бы тот день, когда я чуть не погибла! Омуша тогда застали на месте преступления, а Ослада нашли в бессознательном состоянии возле зверинца, точнее, рядом с коридором, ведущим к клеткам кауранов. А его странные отношения с Михуром здесь? Я видела вас вместе, и не один раз, как вы шушукались в коридоре. Видела ненависть в ваших глазах. Потом этот рассказ Тагиры о сложном выборе её избранника. И теперь это признание… Всё сошлось!
Раздались редкие хлопки в ладони.
— Михур, ты только посмотри, какая у нас умная воспитанница выросла, — с издёвкой в голосе проговорил Ослад, выходя из тени. — И как давно ты знаешь?
— К сожалению, не так давно. Связать всё вместе получилось только сейчас, — честно созналась Тания. — Но если я теперь понимаю, при чём тут Ослад и Омуш, то как сюда вписывается Михур, не могу объяснить.
Тагира с сочувствием посмотрела на дочь и негромко сказала:
— А я тебе скажу как... Ослад представляет интересы Светлого Леса на территории Катьярна, а Михур Мор — мой советник, друг, первое лицо катьярского государства — ведёт все переговоры от лица королевской семьи.
Тания решительно направилась к матери, но ей заступили дорогу. Она встретилась взглядом с черноволосым оборотнем, на краткий миг показалось, что он ей кого-то напоминает, пока тот хищно не оскалился.
— С дороги, — приказала Тания.
— А то что? — с вызовом бросил оборотень. — Натравишь на меня свою могущественную семью? — с издевкой в голосе спросил он.
— Да с тобой я как-нибудь и сама справлюсь, — невозмутимо проговорила Тания, и в её глазах зажглись опасные огоньки.
— Ты ведь знаешь, что любой волк способен с лёгкостью убить драную кошку? — вкрадчивым тоном спросил оборотень. — Это тебе не с кауранами воевать. Хочешь со мной сразиться?
Тания удивлённо вскинула брови.
— Да с чего бы это? Я знать тебя не знаю! — уверенно сказала она.
— Так давай познакомимся. Карзул Верм из рода Вебранов.
— Мы точно с тобой не знак… — начала было Тания и осеклась, в полном изумлении уставилась на вебрана: “Не может быть!” Теперь она поняла, кого напоминал ей этот оборотень: стройный, высокий, широкое овальное лицо украшает узкий нос и полные губы, густые длинные чёрные волосы и бездонные выразительные глаза, только ещё злее, ещё коварнее. — А Сантина Верм из рода Вебранов?
— Моя сестра, — прорычал Карзул, делая шаг навстречу атшаре. — Моя бедная сестрёнка, которую из-за тебя выгнали из академии. — Сделал ещё один шаг, грозно глядя исподлобья. — Сестрёнка, которая после такого позора больше не смогла продолжить своё обучение ни в одной академии Лотарии. А знаешь почему? Потому что её не принимали!
— Моей вины в этом нет, — твёрдо сказала Тания.
— Ну, конечно! А кто опорочил её имя? Откуда все узнали о том происшествии?
Тания непонимающе посмотрела на оборотня.
“Одно из двух: или он не знает всей правды, или же кто-то специально ввёл его в заблуждение”.
— Это случилось на соревновании между академиями, которое проходило на территории “Белых Столбов”, — спокойным голосом пояснила Тания. — То происшествие видели все присутствующие.
На краткий миг на лице вебрана отразилось целая гама чувств: злость, сомнение, недоумение. Но длилось это недолго. Он схватил атшару за шею и гневно заорал:
— Лжёшь! Это ты распространяла грязные слухи. Это ты изваляла имя нашей семьи в грязи. Это всё ты!
Тания вцепилась в руку обидчика, попыталась освободить свою шею, но у неё ничего не получалось. Она видела, чувствовала, что оборотень едва сдерживается, чтобы не превратиться в зверя.
— Остынь, Карзул! — грозно окликнул Ослад. — Отпусти её.
— Ты мне обещал! — повернулся к нему вебранский оборотень.
— И я сдержал слово, но ты упустил свой шанс.
— Нет, она моя! — настаивал Карзул. — Я не стал бы тебе помогать, зная, что мне её не отдадут.
— Мне помогать? — повысил голос Ослад. — О чём ты? Это ведь ты ко мне пришёл, а не я к тебе. Это ты умолял помочь тебе отомстить за сестру. И я тебе дал такую возможность. И не раз! Я же тебе её чуть ли не в руки отдал, а ты её огоньков испугался!
— Ей помогали, — признался Карзул, отпуская девушку. — Так бы у меня получилось.
— Но не получилось же! — усмехнулся Ослад. — Так что забудь о ней.
— Ты отдашь её Жаргалу? — поняв, что спорить бессмысленно, спросил Карзул.
— Нет, Жаргал её тоже не получит! Кто ж оставляет свидетелей?
Барсаги, которые присутствовали на поляне, услышав последние слова эльфа, недовольно заворчали. Воины горячо высказывались, пытаясь отстоять интересы когленского принца, пока тот бьётся с ненавистным врагом — Кирьяном.
А Тания, пока шёл спор, незаметно пробралась к Тагире и осмотрела Алерия, рана была серьёзная, а магические браслеты не давали ему подлечиться.
— Он жив, но сильно ранен, — негромко сказала она.
— О, Духи предков, спасибо! — чуть не плача, возблагодарила Тагира; наклонилась к дочери и быстро прошептала: — Тания! Девочка моя! Послушай. На тебе нет браслетов. Обращайся в пантеру и беги отсюда. За нас не переживай! Я слышу, как катьяры поднимаются по склону. Ещё немного, и они будут здесь.
— Нет. Я не могу. — Тания не хотела рассказывать, что больше не может обращаться в пантеру. — Я останусь.
— Пожалуйста, ради меня, — настаивала Тагира, с беспокойством поглядывая на поляну, где жаркий спор уже перерос во взаимные угрозы и оскорбления. — Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
— Со мной всё будет в порядке, — успокоила её Тания, прислушиваясь к звукам битвы, которые звучали всё громче. — Помощь уже близко!
Тагира поднялась на ноги и прикрыла глаза, словно и правда могла слышать и чувствовать своих, резко обернулась и громко закричала:
— Рорг! Дайрин! Мы здесь.
Этот крик сработал как сигнал для всех. Барсаги схватились с воинами Ослада, катьяры, пришедшие с Михуром, бросились их разнимать, а вебранские волки, пока про них забыли, напали на атшар. Тания бросалась огненными шарами и не давала волкам подойти.
По ущелью поплыл воинственный клич орчанок:
— Всех порвём!
Тания радостно завопила:
— Дранкива! Судрана! На помощь!
Барсаги и катьяры одновременно вошли в ущелье. Валарийцев вёл Кирьян, а во главе катьярского зверо-войска бежал Рорг, Дайрин же появился с противоположной стороны и двигался во главе отряда девушек-орков.
