Договорив это, он метнул во фреску очередной луч заклинания, и лапа дракона, которую до этого старательная раскрашивала невысокая кучерявая замарашка, высунувшая язык от усердия, тут же приобрела более живой оттенок, и на ней даже шипы появились.
Художница захлопала от восторга в ладоши и повернулась к Амоа. Но, увидев рядом с ней Киару, вскинула брови, затем повернулась к эскизу на стене, где была изображена женщина на драконе, снова посмотрела на Каю.
— Ну, что ты можешь сказать мне по поводу оружия? — продолжила допрос королева.
— А что можно сказать по поводу того, чего нет? — мужчина картинно развел руками. — Казна пуста, металл вы закупаете у соседей. Ты на смотре не видела, что арбалеты были только у первых двух шеренг? Мечи и то не у всех.
— Но как же так… Но Ирил… — сказать, что Киара была в шоке, значит, ничего не сказать.
— Да, я поспрашивал. Его действительно любят, любили… потому что он единственный, кто заботился о том, чтобы солдат хотя бы кормили нормально и выдавали зимой теплое обмундирование. Но я не уверен, что на эту зиму ты найдешь столько обуви и униформы.
— Да ладно тебе. Он сгущает краски! — замахал руками Стивен. — Все не так плохо. Зато мы нашли целый склад зерна в подвале дома одного из казненных… То есть, когда я говорю «склад», я имею в виду размером с этот зал! Ты представляешь, какой там тайник вырыт был? И да, когда я говорю «нашли», я имею в виду, что это целиком и полностью моя заслуга. Все славьте Стивена, ибо эта птичка явно круче всех!
«Птичка» принялась рвано дергать лапами и крыльями, изображая то ли буйную радость, то ли эпилептический припадок.
— Это надо обдумать… — Киара сухо кашлянула, разворачиваясь на каблуках.
Где взять на все денег? Создатель, а она еще об отряде магов мечтала! Да тут простых солдат содержать не на что!
Но не успела королева сделать и двух шагов от зоны действия заклятия тишины, как ее обступила целая толпа…
Это когда они были на лесах, Киара приняла их за более-менее взрослых людей, но сейчас, вблизи, стало понятно — это же дети!
Они тянули к ней руки, словно желая удостовериться, что она настоящая, улыбались сумасшедшей счастливой улыбкой.
Перепачканные краской лица светились восторгом.
— Ты их хотя бы покормил, прежде чем вести сюда? А то у меня чувство, что они ее сейчас сожрут… — услышала Киара театральный шепот Стивена позади.
— Здравствуйте, дети… — уже договорив эту фразу, Кая поняла, как глупо она звучит.
Даже в детстве она мало общалась со сверстниками, а уж повзрослев, и подавно не желала становиться ничьей нянькой. И то, что происходило сейчас, вгоняло в ступор.
Что с ними делать? О чем говорить? Как прогнать, чтобы они уступили дорогу, но при этом не начали орать и плакать на весь замок?
Когда она до этого посещала бедные кварталы города, то чаще общалась со взрослыми. Когда речь заходила о раздаче бесплатных продуктов или какой-то помощи — выстраивались очереди, и детей там было не так много.
И вот что ей сейчас делать с этой разношёрстной компанией? На вид младшему было лет семь-восемь, старшему не больше четырнадцати. Не меньше двух дюжин, непохожих друг на друга и таких похожих одновременно.
У всех — одинаковая тоска в глазах, несмотря на улыбающиеся лица.
Ближе всех стояла та девочка, которая хлопала в ладоши, раскрашивая лапу дракона.
— Я же говорила — это она! — негромко шепнула та своей компании.
— А вы правда королева? — спросил смуглый кучерявый мальчик.
И это словно прорвало лавину вопросов.
Детям совсем, кажется, было неважно, что она даже отвечать не успевает. Лишь сам факт того, что они ее спросили.
— А правда, что вы ведьма и колдовать умеете?
— А почему вы красивая?
— А старая Мел говорила, что все ведьмы страшные, представляете!
— А правда, что вы умеете с пауками разговаривать?
— А вы видели жарбродува?
— Как вы не знаете, кто такой жабродув?!
Киара понятия не имела, кто это такие, и дети наперебой тут же принялись ее просвещать, что это такие звери, которые водятся в сточных канавах, куда грязь с улиц стекает, и именно поэтому к этим канавам лучше не приближаться, а то жабродув может и ногу отгрызть.
Тут же начались жаркие споры по поводу того, существуют ли вообще эти существа. Старшие дети доказывали младшим, что это все сказочки, кто-то заявлял, что сам таких видел, и вообще, раз драконы существуют, то почему бы и жабродувам не быть.
— Ты уверен, что ее не пора вытаскивать? — в голосе Стивена звучала настоящая тревога.
Кая обернулась. Тот сидел на плече у Амоа и опасливо поглядывал на всю эту сцену издалека. А вот самого нианца, судя по всему, все происходящее весьма забавляло. На его губах блуждала улыбка, и вмешиваться он не торопился.
«Спасите меня» — произнесла она одними губами, чтобы дети ее не услышали. Не звать же охрану, в конце концов, чтобы расчистили ей дорогу?
— Так, все, ребята, у Ее Величества много срочных дел… — Амоа наконец отмер и подошел к ней, ловко лавируя между детьми. — А вас тоже ждут дела, докрасите стену к вечеру, оставлю вас ночевать в замке…
— В каком смысле?! — вот тут Кая уже не смогла сдержаться.
Он что, решил тут приют устроить?!
— Я тебе все расскажу, не переживай, — шепнул он ей на ухо. — Ну что, идем?
— Летим, — недовольно съязвила она сквозь зубы, уже предвкушая, как выскажет ему все.
Наглая ящерица! Какой Бездны он распоряжается в ее замке без ее ведома?!
Но не успела Киара опомниться, как он вдруг крепко сжал ее, чуть дергая вверх. Она почувствовала, как ноги оторвались от земли, в один миг их обоих охватило свечение, исходящее от татуировок Амоа. Всего несколько секунд спустя королева оказалась сидящей верхом на драконе, а Амоа легко взмыл к потолку.
Рабочие закричали, увидев превращение; двое с перепугу свалились со строительных лесов. Киара чудом успела сотворить соответствующую руну и замедлить их падение заклинанием.
«Ну о чем этот идиот думает все время?» — она со злостью ударила по толстой шкуре, но что такое удар женской руки для дракона?
Дети внизу вопили от восторга. Улюлюкали, свистели, хлопали в ладоши. Перед тем, как они с Амоа вылетели в дыру в крыше, она успела заметить, как один из младших детей указал на Стивена:
— Если даже говорящая ворона есть, то жабродув-то и подавно!
— А давайте съедим его?
«Съедим? Они сказали «съедим»?!»
— Ты кого привел в мой замок?! — крикнула Кая дракону, но тот даже головы не повернул.
