А под башней, немногим ниже, возвышался дворец. Должно быть, когда-то он был прекрасен.
Так странно. Когда здесь случился пожар? Судя по трупам — прошло довольно много времени, но тогда откуда этот пепел?
Они почти подошли к башне. Воздух пронзил громогласный рев, Кая вздрогнула, оборачиваясь в поисках источника шума, но Амоа опередил ее, сгребая в охапку и прижимая к выступу в одном из более-менее уцелевших каменных домов.
На мгновение солнце заслонила тень, Киара задрала голову и увидела дракона. Если бы нианец сейчас был не с ней, она бы могла поклясться, что это он рассекает сейчас небо. Такой же черный, с тупой мордой и рогатой головой, он медленно снижался, приземлившись, в итоге, в нескольких десятках метров от них, на верхушке башни.
Колокол покачнулся, издав негромкое «Бом». Звук был рваным, глухим и загробным. Киаре показалось, что колокол вот-вот окончательно отвалится и рухнет на землю с жутким грохотом, но нет.
— Стены покрыты копотью, витражи разбиты… даже думать не хочется, что же там творится внутри… — в голосе Амоа были слышны и боль, и тоска. Но откуда они? Он сожалел о дворце так, словно бы тот, как минимум, принадлежал ему.
— Меня больше интересует тот, кто сидит на башне, — Кая задумчиво разглядывала сложившего крылья дракона. — Думаешь, он согласится снять свое проклятие добровольно?
— Мы не оставим ему выбора, — жестко ухмыльнулся нианец, мгновенно преображаясь. Черты лица заострились, глаза заблестели желтым цветом, а татуировки ярко вспыхнули по телу.
— Может, сначала попробуем поговорить?
— Киара, это чудовище уничтожило собственную столицу. Думаешь, оно способно к диалогу?
Стоило Амоа договорить, как его тело окутало легкое свечение, он вышел на середину улицы и, задрав голову, прокричал:
— Я вернулся, ублюдок. Время платить по счетам, — ветер подхватил слова, поднимая их в воздух, а вместе с ними взлетел и черный дракон.
«Ну что за!..» — Кая мысленно выругалась, закатывая глаза. А как же план? Запасной план? Согласовать действия? Пути к отступлению?
Ящеры сцепились в небе, гигантские крылья поднимали в воздух сажу, песок и мелкие камни. Киаре пришлось укрыть лицо накидкой, которую дал ей Амоа, потому что иначе дышать было просто невозможно. В рот тут же набивался пепел, глаза засыпало песком.
Потеряв на короткое мгновение из виду драконов, она перестала их различать, и когда один рухнул и проломил крышу сожжённого дома, не знала — радоваться или огорчаться. Но упавший очень быстро поднялся, вновь набирая высоту, и бой продолжился.
Они рвали друг друга, пронзали когтями, огромные пасти обагрились кровью.
Киара несколько раз была вынуждена искать себе новое укрытие. Дважды на нее падали камни, когда драконы задевали высокие постройки.
Внутри все сжималось и скручивалось при виде того, как начинал побеждать то один, то другой. И предательская мысль нет-нет, да посещала голову — что будет, если выиграет не тот? Бездна бы забрала этого Амоа! Она ведь даже не сможет выбраться отсюда без него. Да и не захочет она выбираться без него. Она сюда пришла не затем, чтобы бежать или прятаться за чужой спиной!
Рука невольно легла на живот, к горлу подступил комок.
Ощущение беспомощности, липкое, неправильное, свернулось вокруг шеи удушливой змеей. Она ведь даже помочь не может! Как, если она не знает, кому помогать?
Или знает?
Киара перевела взгляд на исступленно дерущихся ящеров, на возвышающуюся рядом с ними башню с колоколом, молчаливо висевшим на вершине.
Королева сосредоточенно уставилась на гигантский колокол, скрещивая пальцы в руну. Хватит ей сил, чтобы сдвинуть такую махину со столь большого расстояния?
Предприняв несколько попыток, она поняла, что находится все же слишком далеко. Прищурившись, Кая проследила за траекторией драконов и бросилась в их сторону. Пришлось встать почти вплотную ко дворцу. Киара вытянула руки, пытаясь зацепиться силой за колокол… Нет. Все равно далеко.
В этот момент сверху полетели булыжники, кто-то из ящеров врезался в стену, выбивая камни и крошку.
Киара только-только успела отскочить в сторону, как на место, где она стаяла, приземлились огромные обломки.
Но вместо страха это лишь разозлило, а внутри шевельнулось темное нечто.
«Ты знаешь, что делать…» — шептал внутренний голос, а ярость затмевала разум.
Киара чувствовала эту силу, когда призывала ее на помощь, сливалась с ней каждой клеточкой души. Магия текла сплошным потоком, с каждой секундой усиливаясь.
Черное нечто возникло прямо на вершине башни, ухватилось за колокол и свернуло его с места, роняя прямо на драконов.
Лишь в последний момент Кая успела ухватиться за связь между ней и Амоа, дернуть, сокращая расстояние между ними, уводя дракона резко вбок.
Один из ящеров крутанулся, уходя из-под падающего колокола. Покореженный толстый металл рухнул на подгорного короля, пригвоздив к земле.
Королева тут же ослабила связь, давая Амоа свободу действий, и тот, сложив крылья, бросился к поверженному противнику. Одно резкое движение, и он вспорол ему шею острыми когтями.
Дикий пронзительный вой завершил бой. Глаза короля закатились, и туша, истекая кровью, осталась неподвижно лежать на земле.
Кая глубоко дышала, как после долгого бега. Это все? Неужели они победили?
«Победили…» — приятно заурчало внутри темное начало, вот только вместо радости это заставило насторожиться.
Киара взмахнула рукой, проверяя догадку. Под ее пальцами тут же собралась черная густая жижа, послушно повторяющая все движения. Проклятие никуда не делось.
Амоа приземлился рядом, не спеша становиться человеком. По его низко свесившейся морде можно было сделать вывод, что он так же озадачен.
— Разве проклятие не должно было развеяться вместе с его смертью? — обратилась Киара к дракону. — Ведь это был Подгорный Король, так? Мы его убили?
Вместо ответа ящер выдохнул из ноздрей густой дым и странно фыркнул.
Киара покачала головой и, чуть поколебавшись, приблизилась к поверженному чудовищу. Кровь все еще сочилась из разодранного горла, разлившись вокруг огромной лужей. Королева остановилась у самого ее края и, чуть нагнувшись, протянула руку, пытаясь почувствовать исходящую из туши магию.
— Я не чувствую с ним никакой связи. И проклятия в нем я не чувствую… — озадаченно потянула она.
— Ничего удивительного, — Кая вздрогнула от неожиданности, услышав мелодичный женский голос. — Он уже труп.
Киара обернулась. На пороге разорённого дворца стояла высокая женщина с очень длинными темными волосами. Серебристое платье в пол и множество украшений.
Ее лицо казалось очень знакомым. И голос, и уверенные движения, когда та спускалась по выщербленной лестнице на мостовую.
