Вернер отдавал себе отчет, что словно следит за воспитанником, но иначе поступить не мог – на его глазах истинная личность сильно правителя разрушалась. А ведь только Инвард мог поднять их города, зарекомендовать королевство Жердан и двинуться дальше, идти по пути реформ. После прошлого короля пришлось вносить много изменений, поднимать население с колен, города и поселения восстанавливать из руин. Их любимый Жердан был в запустении и нищете. Инвард сделал и делает невозможное. Он тот, кого любят и уважают, тот, о ком слагают песни и стихи.
Он тот, кто находится на своем месте.
Есть еще один претендент на звание правителя – сестра Инварда, коварная и очаровательная Эллианора. Но занять она сможет трон, будучи королевой или принцессой другого государства, а для этого необходимо было выгодно выйти замуж – что девушка и сделала, тихонько отсиживаясь на землях мужа и время от времени присылая письма родителям.
– Странное послание, – мужчина передал письмо своему мудрому наставнику и проговорил: – Буквы заостренные, не находите?
Вернер прищурился, отодвинул от себя письмо и наклонил голову набок.
– Действительно, немного не похоже.
Мужчина передал королю письмо и внимательно посмотрел на то, как Инвард убирает послание обратно в конверт и прячет его в верхний ящик стола.
– Странно, это все очень странно, – взгляд зацепился за красную нитку, что призывно осталась лежать на столе.
– А это? – Вернер был любопытным мужчиной, но меру знал.
– А это, как вы понимаете, скромный подарок, который принесет мне удачу.
– Простая красная нить?
– Может и не простая, – пробормотал король, сканируя взглядом презент.
– Я бы на вашем месте не стал его примерять, – нашелся с ответом Вернер.
– И не собираюсь. Пригласите ко мне Айрата, он точно должен понять, что спрятано в этой простой вещице, и спрятано ли…
Вернер поклонился и вышел из кабинета, оставляя задумчивого короля на своем месте. Правитель снова взялся за письма, так и не притронувшись к красной нити. А она сама начала движение к его руке. Только поздно это заметил Инвард, когда веревка коснулась кожи и плотно обхватила его запястье, ужаснулся…
Но было поздно…
Раз, и взгляд короля меняется, становится словно не живым.
Он откладывает в сторону письма, поднимается из-за стола и преспокойно выходит из кабинета. Никто не видит в нем изменений, никто не замечает, как бледнеет его лицо. Мужчина хмурится, явно стараясь удержать контроль над ситуацией, но ничего у него не выходило. В какой-то момент он просто отключился в своих покоях с фужером красного вина в руках.
* * *
Я не просто выныриваю из сна, меня из него вытягивают. Долго и упорно. Не отпуская, не позволяя двинуться дальше. Я чувствую силу, что окутывает меня, словно кокон, чувствую тепло. Приятный и знакомый запах забивается в нос и… вот мои глаза открываются.
Передо мной бледное и осунувшееся лицо советника. Черные круги под глазами, упрямо поджатые губы и густые непослушные волосы лезут прямо в глаза.
Он смотрит на меня слишком внимательно, изучая каждую черточку моего лица. А я думаю лишь об одном:
– Пирог-то остыл…
Голос хриплый и тихий, не удивительно, что мужчина сразу не понимает, о чем я говорю.
– Что? – он наклоняется еще ниже.
– Пирог остыл, – снова выдавливаю из себя слова, вздыхая полностью грудью. Так, чтобы этот пряный аромат впитался в меня, заполнил мои легкие до отказа.
– Сумасшедшая, – качает головой советник, – я тебя с трудом вытащил, а она про пирог.
– Какая есть, – пожимаю плечами и поворачиваю голову в сторону.
Там, рядом с моей головой, сидит маленький и пушистый котенок. Очень напоминающий Гришу.
– А? – недоуменно хмурюсь, потому что точно знаю, каких габаритов должен быть хранитель.
– Не обращай внимания, – махнул рукой в сторону хранителя Айрат, – он прекрасно знает, что я маленьких не обижаю…
– Понимаю, – улыбаюсь и пытаюсь сесть.
В таких надежных руках хорошо, но пора и честь знать.
– Как себя чувствуешь? – ко мне подошел хранитель, косясь одним глазом в сторону советника. – Я это… извиниться хотел, что-то явно пошло не так… И… Ты чего?
Кот от меня отшатнулся, а я, выпучив глаза, два раза попыталась встать на ноги. Увы, удалось далеко не сразу и не без посторонней помощи.
– Я знаю! Я помню! Я видела! – прокричала, рванув в сторону лестницы, правда остановилась, уткнулась, как Пяточек в Винни-Пуха (то есть в советника, который поспешил за мной), и добавила: – Нужна стеклянная колбочка небольшого размера с плотной крышкой.
Если моя просьба и удивила советника и хранителя дома, то они виду не подали. Переглянулись, покосились на меня, но искомое предоставили.
– За мной! – скомандовала, вполне себе быстро перескакивая через ступени и поднимаясь на второй этаж.
В комнату к королю я буквально ввалилась, выбив своим хрупким плечиком дверь. Синяк однозначно будет, но завтра, а сейчас!
Одеяло полетело на пол, следом мешающая подушка, потом вторая.
– Ты что делаешь, женщина? – завопил хранитель, забыв о том, что он маленький котик, которого все должны гладить и обнимать.
– Мы ищем красную нитку, а остальное потом расскажу.
И все, в четыре руки и две лапы мы стали исследовать тело короля. Естественно, на запястьях никакой никто не оказалось, она уползла и спряталась, затаилась. Но – мы были настроены серьезно.
– Вот она! – заорал кот, указывая на красный хвостик, который заполз королю за ухо. – В волосах решила спрятаться?! Ну уж нет!
То, что так тщательно от нас скрывалось – было поймано, хоть и не сразу.
Красную нить кот подцепил когтем, как червяка, который извивался, с трудом отодрал ее от короля и быстро опустил в протянутую колбу. Советник прозрачную бутылочку закрыл, еще и заклинанием припечатал.
И вот мы, сидя на полу у ног несчастного короля, рассматривали странную нить, которая билась о стенки колбы и пыталась выбраться наружу. У нее, естественно, ничего не выходило.
– Какая диковинная вещица, – пробормотал хранитель, – в наших краях подобного не водится.
– Угу, – задумчиво произнес советник, и стеклянная коробочка исчезла из его рук.
Однако нитку мы хоть и поймали, сделали огромный шаг вперед, но все равно имя преступника для нас неизвестно.
– Так это еще не все, – воодушевилась, радуясь тому, что все мучения не напрасны, – пойдемте за стол, я еще кое-что расскажу, а то кушать сильно хочется.
И глазки сделала печальные-печальные, даже кот оценил, прижался к моему боку и замурчал.
