– Да, – поморщился Инвард, – а бредил я долго при ее отсутствии, потому что одежда и помещение этими духами были пропитаны.
– Только как духи были настроены на тебя? – тут все дружно пожали плечами, потому что не знали. Главное, что сейчас Эйлин не имела никакой власти над королем.
Когда все гости прибыли в резиденцию и были размещены по комнатам, Инвард пригласил для личной встречи короля Гордона и совсем не удивился, когда тот пришел не один.
Рядом с ним, опустив голову, стояла Эйлин. Белее обычного, с искусанными губами она выглядела еще…некрасивее. А вот рядом с ней, расправив плечи и уверенно осматриваясь, стояла младшая дочь – Хелен.
– Проходите, – пригласил Инвард, – располагайтесь. Долго я вас не задержу.
Гордон поморщился, но сел, чтобы сразу начать разговор.
– В приглашении вы обмолвились о расторжении помолвки.
– Все верно, – подтвердил король, – видите ли, приболел сильно, долго восстанавливался. А когда пришел в себя, то понял – мое решение было ошибочным.
– Вот как? И чем не устроила вас моя дочь?
– Тем, что не готов заключать брак так рано.
– А я уж думал, что дело именно в Эйлин, решил вам показать свою младшую красавицу.
Хелен прищурила свои глаза и все это время смотрела исключительно на Клариссу, которая безмятежно болтала туфелькой на ноге и откровенно скучала. Сущность младшей дочери вопила от страха перед мудрой ведьмой, была готова преклонить голову, но девушка держалась достойно. Даже ответила кислой улыбкой на улыбку помощницы Инварда.
– Милое дитя, – пропела нежным голосом Кларисса, поднимаясь на ноги, плавной походкой доходя до Хелен, – вы так бледны, вам плохо?
И чем ближе подходила ведьма, тем хуже становилось юной ведьме, а когда Кларисса наклонилась низко над лицом девушки, да еще и потрогала своей рукой холодный с испаринами лоб, Хелен чуть в обморок не упала.
– Ей нужно отдохнуть, – констатировала мама советника, – переход дался вам нелегко.
– Да, – сквозь зубы проговорил король, помогая подняться дочерям со своих мест.
– Всего доброго, – пожелал Инвард королю, который даже не повернулся.
И как только дверь за недоброжелателями закрылась, вся напускная сосредоточенность спала с лица Клариссы.
– Среди этой семьи есть еще одна ведьма! – констатировала она, – и это мать девочек. Вот кого нужно опасаться.
– Почему? – удивился король.
– Эта слишком слаба, не смогла выдержать моей силы. Хоть я ее и не показала. Она заведомо преклонилась перед сильной, значит, не могла разработать такой план.
И эта новость меняла все, ведь на жену Гордона никто до этого не думал.
* * *
Король страны Ферес передернул плечами и повел дочерей в комнату. Ему сейчас предстоит держать ответ, а что сказать, если все катиться в бездну?
Мужчина проводил младшую дочь в ее комнату, к слову, девушка кое-как ноги переставляла, поэтому отцу и средней сестре пришлось тащить ее буквально на себе. Стоило Хелен уложить на кровать, как она моментально провалилась в глубокий сон.
– Что ж такое, – ругался мужчина, выходя из покоев и делая всего шаг вперед. Именно в этот момент ему дверь и открыла супруга. Как всегда холодная, бледная, с красными от недосыпа глазами. Она величественно посторонилась, впуская грузного мужчину в комнату, и зло посмотрела на среднюю дочь, которая низко-низко опустила голову.
– С тобой я поговорю после, – сказала королева и закрыла перед носом девушки дверь, – ну, рассказывай!
И король Герден рассказал, что было и как.
– Хм, – пробормотала женщина, – говоришь, стало ей плохо? Понятно.
Что было понятно, Гордон так и не узнал, но влезать в думы супруги не желал. Слишком страшные мысли там роились, порой жуткие. Он уже давно успел пожалеть, что предложил ей заполучить богатое королевство Жерден. Глаза жены тогда алчно заблестели, и она… придумала весь план от начала до конца. Мужчина даже не спрашивал, где она взяла те амулеты, духи, нити, просто беспрекословно подчинялся той, что была по праву сильнейшей.
Но потом… стал бояться… Ведь супруга обмолвилась, что в Фересе она никто, так, жена короля, тень, пустышка. А вот в королевстве Инварда Великого она может быть полноправной королевой, к чьему мнению могут прислушиваться.
В Фересе с ней никто не считался, порой даже презрительно смотрели, словно она уродина какая-то, а королева Гратеция помнила всех обидчиков и даже вела свой личный дневник, в котором писала имена и звания. Именно по ее воле ходили патрули по городу, потому что ей, как высшей ведьме, необходим был материал для работы. А где его взять, как не в родном городе. Люди, конечно, стали прятаться, да только если надо – Гратеция достанет и найдет кого угодно.
Правда, на этих мыслях женщина поморщилась, давая себе мысленный подзатыльник. Ведь совсем недавно рядом с ней был хороший источник силы. Двух магов она почувствовала не сразу, зато вполне удалось указать на то место, где они могли скрываться. И она была умной женщиной, сразу помогла страже с амулетами, которые помогли бы вскрыть защиту. Да, маг оказался сильным, да еще и умным. Ни личных вещей, по которым можно было отследить его, ни самого мага, когда он был почти пойман.
Гратеция сильно ругалась на подданных, но поделать ничего не могла. А силы, между тем, уходили из нее с каждый днем все быстрее и быстрее. Необходимо было положить на алтарь новый материал, который дарует несколько лет жизни, но, увы, такой материал уже перевелся в Фересе, вся надежда была на Жердан, в котором ведьма ощущала силу чуть ли не в каждом доме. О, она, уже прибыв сюда, расправила плечи и хищно осмотрелась, правда, пришлось остановиться, ведь рядом с королем стояла… Ведьма! Сильная соперница, умная и явно знающая свое дело. Вот с кем возникнут проблемы!
До бала было достаточно времени, чтобы обдумать новый план. Гратеция позвала дочерей, которые, к ее великому несчастью, не унаследовали ее силы. Одна Хелен и могла хоть чем-то порадовать, но вид младшей дочери расстраивал. Казалось, она лицом к лицу встретилась с неизлечимой болезнью и сейчас больше походила на труп, нежели на принцессу. Конечно, можно было помочь деточке, но тратить силы на то, что рано или поздно все равно восстановится, женщина не желала.
– Мои дорогие, – проговорила тихим и как всегда неживым голосом королева, – мы изменяем наш план.
Девушки только кивнули и уставились на мать своими блеклыми глазами.
– Вы просто отдыхаете на балу, знакомитесь и ведете себя, как все юные особы в вашем возрасте.
Дочери королевы несмело кивнули и даже как-то облегченно выдохнули. Однако, одна из них не желала мириться с тем, что случилось. И Гратеция видела это по упрямым глазам и сжатым губам.
– Всех отпускаю, а ты, Эйлин, останься.
