Замечательно. Я типа «случайно перешел дорогу» еще одной группе охотников, только в этот раз на мегафауну, а не за человеческими головами. Супер. Как-то низко я взял, когда ожидал подлянку от мэра. Или эта сама решила выслужиться, как она считает, на ерундовом случае?
— На дуэли ведь вызванная сторона выбирает оружие? — с надеждой уточнил я у Кэт. Все же многое в культурах Земли и земель Хель совпадает. Даже имена во многом схожи…
— Да, разумеется, — все тот же официальный тон. — Конечно, оно должно у тебя быть… и принадлежать тебе. Личное имущество побежденного достается победителю.
— Танк. Я выбираю свой танк, — выбора-то по сути и не было.
И едва не вздрогнул, увидев на лице девицы неприкрытую торжествующую улыбку.
Проклятье!
Глава 11
— Я попал, да? — уже зная ответ, все же спросил я Кэтрин.
— Исключительно сам виноват!
Проигнорировать желтый фальшфейер — это просто… — хозяйка свалки даже запнулась и задумалась, подбирая пример. — Желтый означает «нужна помощь-поддержка». Среди тех, кто работает за периметрами городов, за такое принято убивать. Если сами выживут, конечно. Не скажу за всех, всякое случается, но желтый огонь — это последняя надежда там, среди монстров. Почти святыня! Или не почти…
— И с помощью него меня пытались спровоцировать, а вовсе не подавали сигнал бедствия, — сквозь зубы выдавил из себя я. С каждой секундой уверенность в том, что я правильно понял, только крепла: недаром Мэри так торжествовала, услышав выбор оружия. Явно все прошло по ее задумке, пусть и не сразу! Ну и кто после этого должен чувствовать себя оскорбленным?!
— Вероятно, тут ты прав, — подумав, хмыкнула начальница. — Но дуэль ты отменить не сможешь так и так. Черный список, ну ты слышал. В общем, с чистой совестью убивай Мэри… если сможешь, конечно. Насколько я знаю, девица весьма продуманная, в таком возрасте свою гильдию в девять рыл держит в кулаке без проблем. Но самое для тебя неприятное вот что: ее танк — «Локхот-тринадцать», тот самый «затыкатель дыр»! Царцы специально его сделали для противодействия респовским тяжелым танкам прорыва. Правда, не шестой версии, на ее появление уже не успели толком отреагировать, все кончилось слишком быстро…
— Час от часу не легче, — от слов Кэтрин неприятно заныло под ложечкой. Да, я испугался! Умирать мне совсем не хотелось. Что мне позволяло сохранять некоторое хладнокровие, так это мысль, что враг не знает про Сталь. Сомневаюсь, что против легендарного артефакта кто-нибудь рискнул бы устраивать танковую дуэль. — Этот «Локхот», он более бронирован, чем моя «Шесть-У»?
— Каталог тебе все же стоит заучить… если выпутаешься из всего этого, — напомнила свою рекомендацию собеседница. И удивила: — «Тринашка» очень легкая для танка машина, брони в ней не так много. Ставка сделана на скорость самой гусеничной платформы, способной во всех смыслах объехать прорывщика на бездорожье. Плюс скорострельность пушки малого калибра позволяет нивелировать процент неудачных попаданий, а запредельная бронебойность — с легкостью прошивать борта противника, я не говорю уже про корму. Еще он маленький и низкий. У «тэтэпех» от пятого и ниже им пробивалась даже нижняя лобовая деталь. На «шестерке»… Ну, я на твоем месте не стала бы рисковать и проверять. Вот башню подставлять можешь.
— То есть, мне кранты, — я почувствовал озноб, хотя замерзнуть летним вечером было, прямо скажем, сложно.
— Не столько из-за характеристик «Локхота», сколько потому, что твой танк недопереоборудован, — хладнокровно припечатала Кэтрин. — Ты не сможешь двигаться и стрелять одновременно, думаю, на это основной расчет. Площадку для дуэли огораживают довольно маленькую, двести на триста метров, ровную, чтобы не укрыться… Да, расчет. Ты молодец, почти все сделал, о чем мы договаривались. Поднапрягись еще немного сегодня, и я закрою тебе рабочий контракт. А то как-то нехорошо получается: тебя убьют, а работа не выполнена… И револьвер, который я тебе взаймы давала, верни.
Наверное, этот цинизм «тебя завтра прикончат, ну что ж, тогда долги сегодня верни» и заставил меня собраться. Напомнил, что у меня тут нет союзников, есть знакомые, в общем и целом настроенные благожелательно — но забесплатно они максимум окажут ничего им не стоящую помощь. Советом, например. Но совет мне сейчас не требовался.
— На сколько боевых снарядов из арсенала для моей пушки мне хватит сдельной платы от города за работы на свалке? — сосредоточенно поинтересовался я.
— Примерно на ноль. Заводские выстрелы сделаны по старым ГОСТам, но дорогие, — приподняла бровь хозяйка свалки.
Я того и ожидал услышать, честно говоря. Ну, иначе было бы слишком просто, да? Деньги взаймы смертнику тоже никто не даст: Джулиан еще в первое наше знакомство просветил, как быстро среди местных распространяется информация. А вот не деньги…
— Не подаришь мне отвал? — вкрадчиво поинтересовался я. — Он все равно только к тэтэпэ подходит и будет валяться-ржаветь без дела, а попросить взаймы не могу. Все равно на ставках на меня ты в несколько раз больше поднимешь… Я ведь правильно понимаю, что в случае личных дуэлей город отдает права на тотализатор частным букмекерам?
Кэтрин натурально закашлялась от такой наглости. Прочистив горло, недоверчиво спросила:
— Ты что, решил, что знаешь, как победить?!
— Только никому, пожалуйста. Твои деньги на кону, — напомнил я. — Да, победа у меня в кармане, и ты, между прочим, мне сама сейчас все для этого рассказала. Нужен только отвал: он прикроет нижнюю лобовую деталь как экран, снизит бронебойность выстрелов. Тем временем, имея в распоряжении такой мощный двигатель, я просто зароюсь в грунт по самую башню. В один короткий проход вперед с опущенным до упора лезвием отвала, всего пара десятков метров поступательного движения — и я в земляном капонире, только башня наружу торчит. Непробиваемая. Остается только перебраться на командирское место, к пушке и прицелу, выцелить «Локхота» и попасть. Что вполне реально, башня моей «Шестерки» крутится очень быстро, а вести огонь я буду с неподвижной позиции.
«И Сталь мне поможет, — мысленно дополнил я. — Вот только хрен я вам этот козырь открою».
— Считай, что отвал уже твой, — с минуту подумав, решительно кивнула головой женщина и хищно улыбнулась. — Знаешь, мне нравится! А то развелось молодых да резких… И ты прав, без Джулиана тут никуда, надо к нему прямо сейчас идти. Он ставки правильно раскидает, и у него же можно найти боеприпасы к твоей пушке. Не заводские, но тут выбора особо нет.
* * *
— Нет, я не буду в этом участвовать, — перекупщик расслабленно откинулся в кресле. — Я старый уже, у меня репутация наработана, лезть в сомнительные дела ради каких-то считанных процентов прибыли…
— Хорош комедию ломать, Жук, не передо мной, — резко оборвала его Кэт. — Говори сразу, чего хочешь!
