Миновав территорию парка Дружбы, мы по широкой дуге вдоль берега водохранилища объехали идеально ровный участок шоссе. Уж лучше меж холмов, когда-то бывших домами, потрястись на кочках, чем снова попасть в Гнойник.
Дальнейший путь до территории Петровского замка прошел без приключений. Стая рукокрылов, патрулирующая окрестности Дворца, оказалась тупее крысособак. За что и поплатилась. Три мутанта, спикировавшие на БТР, кувыркаясь, рухнули на землю, практически разорванные очередями крупнокалиберных пулеметов. Надо признать, стреляли нео отменно. Это я тоже взял на заметку. Потрясающая обучаемость нео в данном случае сыграла в плюс. Но если все их племя раздобудет нарезной огнестрел и научится стрелять из него так же, как Ррау с Гроком, у племени людей могут случиться большие проблемы на этой планете.
Руины стадиона «Динамо» остались по левую руку от нас. Я достал потрепанную карту Москвы, позаимствованную на складе маркитантов, — раритет с названиями улиц и станций метро времен Советского Союза. Исходя из того, что старый, известный путь всегда лучше, следовало бы ломануться через мутировавший лес. Был бы корпус бронетранспортера полностью закрытым, как у его потомков, можно было б рискнуть. А так, даже если выжечь просеку трофейным ранцевым огнеметом ЛПО-50, все равно есть риск, что гибкие ветви заарканят кого-то из нас. Потому я достал из планшета красный карандаш с надписью золотом «Кремль» на одной из граней, прочертил маршрут и проорал:
— Шерстяной, едем по Новой Башиловке, потом по Нижней Масловке и сворачиваем на Новослободскую.
После чего отправил карту водителю.
Была у меня идея дополнительно оборудовать БТР танковым переговорным устройством. Но потом я прикинул — и понял, что на головы мутантов шлемофоны не налезут. На нео понятно почему, просто таких размеров военно-промышленный комплекс прошлого не предусмотрел. А на Шерстяного потому, что забинтованный. В общем, получилось, что сквозь рев моторов проще доораться так до экипажа, чем приучать его к дополнительным благам цивилизации.
Шерстяной команду воспринял — не смотри, что уши бинтами замотаны, — и послушно погнал БТР по Башиловке. И что именно погнал, а не поехал — это он молодец, пятой точкой неприятности чует. Ибо нам на хвост сел жук-медведь, вывернувшийся откуда-то из развалин.
Этот экземпляр оказался крупнее и шустрее того, что встретился нам на пути к Зоне трех заводов. И, увы, гнался он за бронетранспортером не потому, что сильно кушать хотел. Целенаправленно преследовал длинными прыжками, с каждым из них сокращая расстояние.
«Самец, — понял я. — Самку мы грохнули, а этот решил отомстить. Надо же какая неприятность. Извини, мужик, сочувствую, но, что твоя подруга, что ты, сами нарвались».
Нео пулеметы с кронштейнов снимать не стали. Просто легко и непринужденно перевели свои личные с положения «за спиной» в боевое и лупанули по монстру из двух стволов. Я еще разок мысленно посочувствовал твари… однако поторопился.
Жук-медведь элегантным прыжком в сторону ушел с пересечения линий выстрела. И, раздув щеки словно гигантская жаба, прицельно плюнул в нашу сторону сгустком зеленой слюны.
Гроку повезло. Плевок не долетел до него буквально метра, зацепившись за металлическую дугу для натяжения тента. Металл моментально деформировался и провис, словно расплавленный. Через мгновение дуга разорвалась точно посредине, и несколько капель слюны шлепнулись на поперечную деревянную скамью, предназначенную для мотопехоты.
На толстой скамье мгновенно расплылось черное пятно обуглившейся древесины.
— РПГ! Быстрее!!! — заорал я дурным голосом, срываясь со своего места.
Ррау среагировал шустрее Грока, слегка подвисшего от перспективы получить в нос порцию смертоносной кислоты. Правда, из кучи оружия он выдернул не РПГ, а то, что было ближе.
— Твою мать, — тихо матернулся я про себя…
Из советского огнемета стрелять мне не приходилось. Честно говоря, я и прихватил его скорее из любопытства, поковыряться на досуге, разобраться, что к чему. Видел я, как из него палил один мой знакомый, и получалось у него это весьма эффективно. Ладно, попробуем. Обслуга склада уверяла меня, что все отлично, агрегат в сборе, баллоны и батареи заряжены, всего делов только ствол на вражью силу направить и на спуск нажать.
Надевать на себя ранец времени не было.
— Держи баллоны! — заорал я Ррау, направляя огнемет на огромного мутанта, распластавшегося в прыжке уже в десятке метров от кормы БТРа.
И нажал на спуск.
В конструкции антикварного огнемета я разбирался слабо. А вот во взрывных устройствах — более-менее… Струя огнесмеси плеснула в морду жука-медведя и сильно его огорчила. Он даже щеки дуть перестал и притормозил, пытаясь стряхнуть с морды горящую жидкость.
Но я уже смотрел не на него, а на манометр, ввинченный в верхнюю часть среднего баллона. Явно лишний здесь, как я это не понял раньше? И стрелка его сейчас лежала на предельной отметке…
— Бросай! — заорал я, словно копье швыряя в жука-медведя ствол огнемета, продолжающий автоматически изрыгать струю жидкого пламени.
«Только бы он понял!..» — пронеслась мысль в голове.
Ррау понял. И с места, без размаха, как опытный баскетболист, от груди метнул баллоны вслед за стволом…
Они взорвались еще в воздухе. И если бы жук-медведь не решил, несмотря на ожоги, продолжить погоню, возможно, ему бы удалось догнать и отомстить…
Мутант и огненный шар столкнулись и стали одним целым. Предсмертный рев жука-медведя слился с ревом неистового огня, рвущегося к унылым, хмурым небесам.
— Не понравился ты обслуге, — рыкнул мне на ухо Ррау. И хлопнул Грока по плечу. — Ну, чего встал? Давай к пулемету, пока еще какой-нибудь мутант из развалин не нарисовался…
БТР неторопливо ехал по Новослободской улице, огибая рытвины и трещины в покрытии. А я думал о том, что сегодня от лютой смерти меня спасла чистая случайность. Обиженные на меня работники крепости все рассчитали верно. Никто, кроме меня, не надел бы на себя ранец огнемета. И никто бы никогда не понял, отчего вдруг загорелся пришелец из другого мира. Хорошая месть. Уважаю. Причем уважаю настолько, что не поленюсь еще как-нибудь разок заглянуть в крепость маркитантов, чтобы приватно пообщаться с Иваном, выжившим после моего удара… А может, и поленюсь. Хорошая месть равно достойна как ответной мести, так и прощения. Чисто из уважения к более слабому, но, тем не менее, достойному противнику…
…А потом я увидел спины.
Очень много серых спин, перекрещенных кожаными ремнями, на которых держались деревянные нагрудники. Обладатели этих спин ревели так, что за своим многоголосым ревом не услышали тарахтения двигателей нашего бронетранспортера. Они были слишком увлечены, чтобы отвлекаться на мелочи. Да и кого им было бояться? Такая толпа нео могла запросто разорвать и жука-медведя, и матку руконогов, и, пожалуй, даже наш БТР. Конечно, три синхронно работающих пулемета выкосят в этой глобальной куче шерсти и клыков изрядную просеку. Но если мутанты бросятся разом, серая волна просто захлестнет нас, задавит массой, сметет как цунами, которому по барабану любые препятствия. Похоже, это понял и Шерстяной, который без команды заглушил моторы бронетранспортера.
