— Я такой голодный, что за раз смогу съесть целого кабана. — Громер шумно сглотнул слюну, провожая масляным взглядом девушку с тяжёлым кувшином эля. — Да и горло не помешало бы хорошенько промочить перед предстоящими испытаниями.
Мужчины важно расселись на скамьях и накинулись на еду, словно их не кормили несколько дней. Между столами сновали слуги и щедро разливали по бокалам вино и пенистый напиток. По залу неслись тосты за знакомство и предстоящие свершения, а вокруг столов с хитрым видом прохаживались лисы.
Мирра выпила немного вина, доела куриную ножку и подтянула к себе поднос с румяным поросёнком, хотела уже отрезать аппетитный кусочек, как вдруг заметила, что девушки-оборотни ничего не едят. Орджина, откинувшись на спинку стула и совсем не таясь, с интересом разглядывала подвыпивших соседей за столом, Дорта сидела, скрестив руки на груди, и смотрела на всех исподлобья, а Нанира делила пальчиками мясо на волокна, но не ела его, а оставляла на тарелке.
“Что-то здесь нечисто! — Мирра отодвинула поднос с поросёнком. — Столько всяких угощений, а девушки даже не притрагиваются к ним”.
— Если ты не будешь, тогда я съем? — Аурика подтянула к себе поднос с поросёнком и откромсала от него огромный шмат сочного мяса. — Подай мне кувшин с вином, — попросила она, накладывая себе в тарелку овощное рагу.
Мирра взяла кувшин и обратилась к девушкам-оборотням:
— Вам налить?
— Нет, спасибо! — ответила за всех Орджина. — Мы уже поужинали.
Аурика поставила свой бокал перед кифийкой.
— А мне налить. — И тут же добавила: — Полный. — Азарка уже порядком захмелела и говорила заплетающимся языком. — Мясо оказалось пережаренным и пересолёным, — решила пояснить она.
А вокруг по-прежнему с важным видом прохаживались лисы и загадочно улыбались, подгоняя слуг, чтобы они сменяли пустые кувшины полными.
— Думаю, нам не стоит налегать на вино, — посоветовала Мирра, наблюдая за воинами-лисами.
— Да у меня ни в одном глазу, — уверенно произнесла Аурика, отбирая у кифийки кувшин и наливая себе полный бокал вина. — И если даже захмелею, то до утра всё отосплю.
Мирра промолчала, не зная, как рассказать о своих подозрениях. Да и правильно ли она всё рассудила? Вдруг это всего лишь её излишняя мнительность? Но почему-то интуиция подсказывала, что всё это — богатое угощение и выпивка рекой — не просто так организовано для новобранцев.
В столовую зашёл Сверр, обвёл довольным взглядом гостей Шагоса и вопрошающе посмотрел на одного из своих воинов, тот ему в ответ кивнул. Уж что это такое было, непонятно, но Мирра теперь уже окончательно убедилась в своих подозрениях.
Рядом за соседним столом тихонько пели гномы, но заметив командира лисов, смущённо замолчали.
— Слушай, как там его зовут? — шёпотом спросил Лодэт, по-братски обнимая своего соседа.
— Сверххитрый, — уверенно ответил ему Громер, опрокидывая в себя очередной бокал вина и вытирая рот рукавом.
— Да ты что? — с упором на каждое слово проговорил рыжий гном, прищуривая один глаз. — А ведь по его виду такого и не скажешь.
Гномы в недоумении уставились друг на друга, напрочь позабыв, о чём говорили только что. А Мирра едва сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Если честно, она тоже не запомнила имя преподавателя по маскировке, но его явно не звали “Сверххитрый”, как предположил Громер.
На площади прозвучал сигнал к отбою, что означало окончание ужина. Курсанты недовольно поднимались из-за столов, и их можно было понять: кому же захочется уходить, когда вокруг ещё столько выпивки и угощений. Но воины-лисы вдруг начали теснить всех на улицу, и как только последний из гостей оказался во дворе, тут же закрыли дверь в столовую. Новобранцы какое-то время обиженно взирали на шагосских оборотней, а затем, шумно переговариваясь и пошатываясь, потопали к своему зданию. После такого сытного ужина на всех разом навалилась усталость.
Мирра зевнула, прикрыв ладошкой рот.
“Интересно, в чём будет состоять следующее испытание? — Её очень беспокоили слова ректора: “Не все выдержат нагрузки, многие из вас покинут стены Шагоса”. — Что это будет за нагрузка? Почему мы сами захотим уйти? — Пошла быстрее. — Столько вопросов и ни одного ответа”.
Мирре вдруг показалось, что за деревьями промелькнул огромный зверь. Она остановилась и долго смотрела в темноту леса, но ничего больше не происходило.
“Померещится же такое. — Она готова была поклясться, что видела медведя, прогуливающегося в лесу. — Может, стоит кому-нибудь рассказать об этом?”
Но, встретившись взглядом с сердитым лисом, передумала.
"Шагос — это земля оборотней. Здесь кого угодно можно повстречать, — рассуждала она про себя. — Только на смех подымут. Лучше уж промолчу".
Все шли молча, каждый мечтал как можно быстрее оказаться в постели. Кстати, девушки-оборотни не стали раздеваться, легли спать в чём были. Мирра сделала то же самое. Она специально устроилась так, чтобы подружки постоянно были у неё перед глазами, но через какое-то время её сморил сон.
А ещё через какое-то время прозвучал сигнал побудки.
Мирре показалось, что она только что закрыла глаза, а уже надо было вставать. Она не чувствовала себя отдохнувшей. Посмотрела на узкие окна под потолком: на улице было ещё темно.
"Сколько прошло времени? Час? Два?"
Мужчины душевно матерились на всех известных языках, прямо заслушаешься. А кое-кто даже грозился прибить мерзких будильщиков. Мирра посмотрела на кровати девчонок: Орджины с подругами не было на месте.
— Вставай! — Мирра потрясла за плечо азарку. — Объявили общий сбор. Кажется, только что начались испытания.
— Они что, совсем там с ума посходили? — Аурика посмотрела заспанными глазами на кифийку. — Что сейчас, ночь, утро?
— Понятия не имею, — ответила Мирра. — Но на улице ещё темно.
В здании зажёгся яркий свет. Дверь открылась, и в помещение промаршировали лисы. Первым шёл их командир. Он остановился, обвёл спящих ледяным взглядом и тихо заговорил:
— Да, это ваше право — остаться сейчас здесь и хорошенько выспаться, но сегодня утром вы ударите в колокол и покинете стены Шагоса. Выбирать вам! — Сверр развернулся и пошёл к выходу. — У вас есть несколько минут, чтобы собраться и выйти на построение. Позже можете себя даже не утруждать, ложитесь и спите дальше.
Новобранцы нехотя поднимались со своих кроватей. Вылететь с испытаний в первые же сутки мало кому хотелось. Но несколько человек так и остались лежать. Они сделали свой выбор!
Аурика вскочила на ноги.
— Ну уж нет. Я сюда ехала с севера не для того, чтобы валяться в тёплой постельке.
Мирра дождалась, пока азарка накинет на себя шкуру, и они вместе побежали к выходу. Во дворе уже находилась большая часть новобранцев, они выстроились в две шеренги и выглядели крайне недовольными. Первыми в ряду стояли Орджина со своими подругами, рядом с ними пристроился кротворговец и, как ни странно, худощавый юноша, тотемом которого оказался горный козёл.
