— Ну и уроды тут у тебя развешаны по стенам. Кому вообще интересно смотреть на этих герцогов и лордов? — ворчал Стивен, сопровождая ее. — Если бы я был королем, то отправил бы художников в публичные дома, за вдохновением, так сказать.
— Это вообще-то наши предки, — Киара постаралась сказать это строго, но все равно не удержалась от смешка. — Хотя развесить голых девиц по стенам занятная идея. Ни один попавший во дворец заговорщик не дойдет до моей комнаты. Застрянет на рассматривании какого-нибудь особо пикантного полотна меж этажами.
— Вооот! Отличная же идея, — протянул вдохновлённый принц, с гордостью добавив, — я сам придумал.
Киара покачала головой, не соглашаясь, но и не отрицая. Нет, безусловно, идея неплоха, хотя бы тем, что ее саму безумно раздражали чопорные лица и незнакомые унылые пейзажи на стенах, но если поползут слухи о непристойных картинах, наверняка простые люди ее не поймут. А ее основной план — ориентироваться именно на них. Да и в казне нет пока денег на подобные забавы. А жаль.
— Там кто-то есть… — вдруг раздался взволнованный голос Стивена. — За скульптурой шестого хранителя законов, там…
Из-за того, что принц понизил голос до шепота, разобрать его было сложно. Словно бы действительно опасался, что его могут услышать.
Киара вздохнула и одним взмахом руки осветила коридор магическим огнем. Птица в клетке, которую она держала второй рукой, издала громкий недовольный звук.
— Кто здесь? — громко спросила она.
Из-за статуи неожиданно показалась фигура. И Киара направила огоньки туда, чтобы осветить ее.
— Филип? — от неожиданности чуть клетка из руки не выпала. — Что вы здесь делаете, Герцог Кейн? Да еще и в такой час?
Молодой герцог неестественно улыбнулся, вдохнул, а затем шагнул чуть ближе.
— У меня была назначена встреча. И мы допоздна засиделись за чаем. Обсуждали сложившуюся ситуацию в стране… Ваше Величество, — его глаза поблескивали в свете магических огней, а походка была неровной.
— Да вы пьяны! — поняла она, как только ее носа коснулся аромат алкоголя. — К кому из членов совета вы приходили?
— То к одному заходил, то к другому… А потом посмотрел, как прислуга живет во дворце… — туманно ответил он, после паузы добавив, ничуть не смущаясь. — Ваше Величество.
— Нечего здесь делать в такой час. Убирайтесь, — поморщилась Кая. Когда-то человек, сейчас стоящий перед ней, был очень ей дорог. И рассматривая его смешные оттопыренные уши, длинную шею, чуть вздёрнутый нос, ей было странно понимать, что сейчас они друг другу полностью чужие люди. А ведь он даже не помнит, что они были друзьями.
— А то что? Вызовете охрану? — фыркнул герцог. — Думаете, они придут и защитят?
В его руках мелькнуло что-то металлическое. Киара не поняла, что это, лишь инстинктивно выставила перед собой клетку с птицей.
— Что этот тип там несет? — голос Стивена звучал неуверенно. — Он нам угрожает, что ли?
Это «нам» заставило криво усмехнуться.
— Мне не нужна охрана, чтобы защитить себя, — голос Киары звучал уверенно и твердо. — А вот вашу лояльность, герцог, судя по всему, придется проверить. Я слишком долго это откладывала.
— Думаете, магия делает вас всесильной? — он сделал еще один шаг в ее сторону. — Особенной? Позволяет ломать чужие жизни?
— Не понимаю, о чем это, — она должна была остановить его.
Прямо сейчас. Метнуть в него заклинанием, парализовать чарами. Но внутри забилась неясная мысль, на которую она так долго искала ответ. Неужели… он что-то помнит?
— Обо мне, конечно же! — выкрикнул вдруг герцог, и его слова эхом разнеслись по коридорам. — Ты могла врать всем вокруг сколько угодно, что я потерял память, упав с лестницы. Но я ведь не идиот! Хотя отец говорит, я был влюбленным в тебя идиотом. И вдруг такое… Я расспросил всех, кого мог, о том, что случилось. А потом вдруг выяснил, что ты одним за другим приводишь на кухню рабов, у которых такие же проблемы. Ты просто использовала меня. В каком-то своем черном ритуале. А потом стерла влюбленному идиоту память… Иначе почему бы ты вдруг так резко перестала общаться со мной?
Он подходил все ближе и ближе… Сердце Киары заходилось в безумном беге. Каждое его слово — словно удар ножом в грудь. Острая боль, которая становилась все сильнее и сильнее.
— Филип, прости меня… — это все, что она могла выдавить из пересохшего горла. — Мне жаль…
И ей действительно было жаль. Она ведь лишь хотела как лучше, почему он этого не понимает. Она ведь хотела оградить его от себя. От своего проклятия, от своей магии…
— А вот мне нисколько, — мрачно хмыкнул мужчина.
Расстояние между ними теперь было меньше чем полшага, и Киара наконец поняла, что он держит в руках. Это были антимагические наручи, похожие на те, что нацепляли на Амоа работорговцы.
Понимание того, что он хочет сейчас сделать, ввергло в ужас, а в следующий миг сознание затопили злость и ненависть. К этому миру, где маги считались исчадием бездны, к этой ситуации, когда ее оправданий никто не желал слушать, к проклятию, которое отравляло всю ее жизнь, к короне, которая накладывала на нее теперь обязательства.
Сила поднялась изнутри, вырывалась из кончиков пальцев, Киара даже не успела сложить их в определенную руну, как магия уже попала в Филипа. Герцог вдруг разом побледнел, наручи выпали из ослабевших пальцев, а изо рта фонтаном полилась черная пена.
— Создатель… — прошептала Киара, не понимая, что происходит…
Что это?
Ноги Филипа подкосились, он рухнул на пол, Киара только и успела, что отскочить на несколько шагов, лишь клетка с птицей вылетела и покатилась прямо к телу герцога. Грязь, растекшаяся по полу, попала на горланящую птицу, и та вдруг, истошно вопя, забилась в клетке.
— Может, валим отсюда? — громким шепотом спросил Стивен. — Если спросят, нас тут не было.
Киара же не двигалась, расширенными от ужаса глазами наблюдая за тем, как Филип невидящими глазами смотрел в потолок, а по нему текла черномагическая жижа, та самая, которая погубила королевскую семью. Неужели это она сделала? Прокляла человека…
Громкий звук заставил вздрогнуть. Дверца на клетке с щелчком распахнулась, и из нее вылезла странная огромная черная птица размером с крупного коршуна. Перья взлохмачены, глаза горят жёлтым светом, а зрачки напоминают змеиные.
Тварь кинулась прямо на Каю, выставив вперед острые, как лезвия, когти.
— Осторожнее! — крикнул принц.
Перед глазами мелькнула неясная тень, все, что успела Киара — сотворить защитную руну пальцами, прикрывая глаза.
Ей показалось, что сейчас тварь ударит прямо в лицо, но ничего не произошло.
Убрав руку от лица, Кая увидела, как обезображенная черной магией птица бьется на полу в агонии, неестественно изогнув шею и крылья.
