– Хочешь опять посмотреть на шиповник? – вздохнул я.
Уверен, что рассказать о заказе Мэб у меня не получится. Шиповник не даст. Беспринципная скотина.
– Ясно. – Эльф нахмурился. – Спрошу иначе – у тебя неприятности?
– Пожалуй, уже нет. И спасибо, что снова согласился помочь, – как же мне не хотелось этого говорить!
Но не сказать было бы неправильно.
Направление ветра изменилось, и теперь снег залетал на мой контракт, лежащий на скамейке. Альдрованда прижала его специально оставленной для этого трубкой, но листы все равно опасно трепыхались. Я поднял их. Это вообще-то вся моя жизнью.
– Контракт по правилам должен храниться у тебя. Вернешь его, когда я погашу долг. Правила расчета моего процента с моих заказов я тебе объясню, – протянул я листы Айвиану.
– Я примерно в курсе, Паби уже в общих чертах обрисовал, – отмахнулся эльф, – и, кстати, мне от тебя понадобится довольно дорогостоящая услуга. Закроешь этот заказ, и мы в расчете.
– У тебя есть для меня заказ? А я-то уж подумал, что ты меня исключительно из благотворительных побуждений купил. – Я тревожно смотрел, как Айвиан прячет мой контракт под куртку.
Но его слова о дорогом контракте очень обнадежили. Может, в человеческий Новый год и правда случаются чудеса?
– Я не занимаюсь благотворительностью, – поморщился Айвиан, – ты что, не читал мою характеристику?
– Читал, конечно. Но ты в последнее время довольно далеко отошел от своего психологического портрета. Так в чем суть задания?
– Я скоро отправлюсь в Зеленый Лес.
Ух ты. Возвращение ко Двору мятежного принца, активно выступавшего за разрыв отношений с другими расами и интервенцию Зеленого Леса в новые миры. Не представляю себе, как Айвиан будет проводить свою старую политику с учетом новых семейных обстоятельств. Жаль, что не я расскажу эту новость Мэб. Хотя нет. Теперь, после ее выходки, мне совершенно не хотелось когда-либо снова с ней сталкиваться.
– Насколько скоро? – уточнил я.
Для эльфа это вполне может быть следующее десятилетие.
– Уже в этом году. Вика и Тики отправятся со мной.
Вау! Неужели Айвиан добился разрешения отца на брак с человеческой женщиной?
– Я надеюсь, что отправятся, – нервно добавил эльф.
Усилием воли я запретил себе ухмыляться. Вике о своих грандиозных планах принц еще не поведал.
– А в чем же будет состоять моя задача? – вернулся я к теме нашего разговора.
– Ты поедешь с нами.
Класс. Я буду играть роль болонки не где-нибудь, а в Зеленом Лесу. Хуже не придумаешь.
– Как прикажешь, господин, – выдавил я.
– У меня при Дворе небольшие проблемы, – продолжал Айвиан, – и чтобы разобраться с ними, мне понадобится твоя помощь.
Вот тут все напряжение этого безумного дня свалилось с меня, начисто сорвав тормоза. Смех поднялся из живота, сотрясая легкие и разрывая горло. Я хохотал так, что слезы брызнули из глаз. Эльф безучастно наблюдал за мной. Отсмеявшись, я покачал головой:
– Айвиан, давай называть вещи своими именами: у тебя большие проблемы при Дворе. А с появлением там Вики и Тики они только увеличатся.
– Это верно, – вздохнул эльф.
– И мы оба прекрасно понимаем, что я теперь твоя собственность. Я не помогаю тебе, я выполняю твои задания.
Принц немного помолчал, подбирая слова.
– Мне бы хотелось, чтобы наши отношения строились иначе. Мне нужна твоя лояльность, а не покорность.
А вот это уже даже не смешно. Я не успел придумать достойный ответ. Эльф расстегнул куртку и достал мой контракт.
– Держи. Можешь считать, что твой долг погашен, – заявил он, сунув мне в руки документ.
Не-не-не. Так не делается. Это не по правилам. Я фейри, я живу по нашим законам и у меня есть профессиональная гордость. И, что самое главное, мне не нужна милостыня от этого высокородного сноба!
Но высказывать все это возмущение я мог исключительно самому себе, потому что высокородный сноб грациозно удалился, оставив меня в беседке одного. Мне что теперь, бежать за ним? По всему выходило, что да.
Причем проклятый эльф это понимал, потому что шел очень неспешно. Я догнал его в двух шагах от беседки.
– Я просто жажду помочь тебе занять трон Зеленого Леса. Чувствую непреодолимое желание влезть в интриги эльфийского Двора ради благополучия всех высших эльфов в целом и твоих потомков в частности, – горячо заверил я, – контракт отдашь, когда долг будет погашен по-честному.
Я вернул Айвиану контакт, чувствуя себя на редкость глупо.
– Ты очень непоследователен, – заметил мне эльф.
– Кто бы говорил, – буркнул я.
– Вы там еще долго болтать будете? – спросил из кустов Вандерштутель. – Должен вам сказать, что вы оба предсказуемостью и последовательностью не отличаетесь. А я тут соплями к веткам примерз уже.
А, ясно. Гном, который сегодня вместе с невестой гостил у Вики, был рекрутирован прикрывать Айвиана. На случай нападения фейри на эльфийского принца? Но это же смешно!
– Классная пушка, – восхитился я, рассматривая новое оружие Вандерштутеля – длинное широкое ружье с непонятным механизмом на стволе, – сам сделал?
– Не твоего ума дело. – Гном вылез из кустов и присоединился к нам.
– Я тут еще шикарный трамвай видел и мне вот интересно, где ты столько металла взял? – троллить Урфина было куда проще, чем общаться с Айвианом в его новом статусе моего господина.
– Хочешь покажу, как ружье работает? – Урфин направил на меня свое очередное изобретение.
– Пойдемте уже, я сказал Вике, что вернусь через час, а мне еще в Посольство забежать надо, – вмешался Айвиан.
То есть мы опять в прошлогоднем составе идем к Вике? Мило.
– А можно мне за вещами заскочить в Тупик? – с надеждой спросил я.
– Позже. Сначала я должен убедиться, что Посольство не станет предпринимать мер. – Айвиан был где-то в своих мыслях.
– Каких именно мер? – попытался выяснить я.
– Экстренных, – отрезал эльф.
Зря он волнуется. Покупка фейри в Портграде, конечно, запрещена, но, уверен, Риандерик посмотрит на это сквозь пальцы. Чем бы принц ни тешился, лишь бы дальше не раскачивал и без того неустойчивую политическую ситуацию в Зеленом Лесу.
Мы дружно двинулись по дорожке. Парк постепенно заполнялся празднующими людьми, которые потянулись от главной елки. Краска с меня еще не сошла, но на фоне эльфийского разведчика и гнома с ружьем я не сильно выделялся. Хорошо, что сегодня новогодняя ночь. Трезвых мало, всем на всех плевать.
Я подстроился под шаг Айвиана. Мне теперь долго еще придется под него подстраиваться, надо привыкать. Урфин шел немного позади и гундел:
