— У меня тут тоже есть письма, — произнес Дэн, извлекая бумаги из кармана куртки.
Два верхних письма оказались какими-то счетами, но над третьим конвертом Дэн заколебался, глядя на пожелтевшую марку и штемпель в углу.
— Взгляните на эту дату, — произнес он, щурясь на выцветшие чернила. — Это ведь последний год, когда главврач был в Бруклине, я в этом уверен.
— Вскрывай, — тут же загорелась Эбби. — Или погоди, кажется, это преступление — вскрывать корреспонденцию, если она была украдена или если ее вообще не доставили по адресу?
— Да какая разница? — отмахнулся Джордан. — Печать уже сломана, и я сомневаюсь, чтобы это письмо кто-то разыскивал. Давай, Дэн.
Они погрузились в свои стопки документов. Дэн осмотрел письмо. Оно было адресовано Анне Сарридж, а написала его некая Кэролайн Мартин.
— Это письмо так и не покинуло город, — сообщил он друзьям. — Взгляните на обратный адрес. Я думаю, мы проходили мимо Тамлен-стрит, возвращаясь вчера на вечеринку.
Письмо начиналось достаточно невинно: дата, «Дорогая Анна», надежды, что адресат поживает хорошо, и так далее, и тому подобное. Но вскоре небрежный тон письма уступил место чему-то зловещему.
— Ого! — выдохнул Дэн. — Послушайте это:
Письмо и конверты/Старая бумага
© LiliGraphie/Shutterstock.com/val lawless/Shutterstock.com
«Моя дорогая Анна, я пообещала, что никогда и никому этого не расскажу, но жизнь в этом проклятом молчании просто невыносима. Боюсь, я совершила серьезную ошибку, хотя в тот момент была исполнена самых благих побуждений и надежд на лучшее будущее для себя и своей семьи. В сентябре ко мне подошел незнакомый человек, весь в красном. Можешь себе представить, как я вначале испугалась и растерялась. Но когда он протянул мне конверт, восковая печать также оказалась алой, с изображением черепа…»
— Погоди, — перебил его Джордан, роняя на стол газету. — Весь в красном? Красный череп? Это похоже на нашего сегодняшнего вуайериста.
— Это не всё, — произнес Дэн и заторопился:
«Мои подозрения подтвердились. Я не должна была начинать писать ту идиотскую статью! Но мое собственное исследование оказалось бесконечно далеким от истины. То, что, как я полагала, представляет собой научное общество единомышленников — как мужчин, так и женщин, — стремящихся к знаниям и успеху, оказалось трясиной тайн слишком мрачных, чтобы их можно было здесь излагать. Чтобы вступить в это сообщество, мне пришлось обнажить все до единого скелеты в своем собственном шкафу, рассказать обо всех действиях, о которых я сожалела или которых стыдилась. Ключ к их власти — возможность полного уничтожения оппонента. Но это, моя дорогая Анна, было лишь началом. Каждую неделю я становилась свидетелем всё новых ужасов. Я видела, как всё новых членов Алого сообщества уводят в глубину дома, откуда они возвращаются с пустыми глазами и безвольно открытым ртом. Я знала, что пройдет немного времени, и туда уведут и меня. И это действительно произошло… Я бы сказала, что при этих воспоминаниях меня охватывает ужас, но я вообще ничего не помню. Я напишу еще, если смогу, и мне очень этого хочется. Я хочу рассказать тебе все до мельчайших подробностей, но я и так уже сильно рискую. Я общалась с человеком по имени Гарри, который говорит, что знает все об Алом обществе и его секретах. Он говорит, что хочет мне помочь, и я надеюсь, что могу ему доверять. Было бы замечательно обрести союзника. Я хочу опубликовать статью, обличающую этих людей, но Гарри думает, что это лишь подвергнет меня еще большей опасности. Я молюсь о том, чтобы это письмо было благополучно доставлено по адресу и мое предательство, пусть и совершенно незначительное, так и не обнаружилось.
С любовью, Кэролайн».
Дэн изумленно смотрел на письмо, и аккуратные буквы расплывались у него перед глазами, пока не превратились в толстые черные линии на странице. Очень долго никто из них не произносил ни слова, а затем Дэн моргнул и сложил письмо, протянув его через стол Эбби, чтобы она тоже на него взглянула.
— Возможно, мы наткнулись на что-то, не имеющее к нашему расследованию никакого отношения, — произнесла она, пробегая взглядом по странице, — но, думаю, нельзя исключать и наличие связи.
— Я тоже так думаю, — поддержал ее Джордан. — Это не очень похоже на совпадение, поскольку письмо было написано в последний год пребывания главврача в Бруклине. Карта Феликса привела нас в этот дом, а тут еще это письмо. Оно так и осталось в городе. Кто-то его прочитал. Конверт был вскрыт.
— Мне приснился сон об этом, — произнес Дэн, съеживаясь под их любопытствующими взглядами. — То есть это, конечно, ничего не доказывает, но я видел главврача, который беседовал с человеком по имени Гарри. Казалось… он дает ему какое-то задание. Кто-то ее выслеживал, — прошептал Дэн, но тут ему в голову пришла еще более страшная мысль. — Возможно, у нее даже крали почту… Она тут упоминает какую-то статью. Если она тогда находилась в городе, возможно, эта статья в архивах, которые ты обнаружил в библиотеке.
— Ты прав, это не доказательство, но мы ничего не должны упустить. — Эбби помолчала. — Интересно, речь идет о городской или о школьной газете? Как бы то ни было, но должны были сохраниться экземпляры всех тиражей. Возможно, мы могли бы даже поискать в Интернете, введя в поисковик ее имя и еще какие-нибудь ключевые слова.
— У меня такое ощущение, что мы столкнулись с какой-то сектой, — отозвался Дэн.
С ветвей дерева, под которым они сидели, спорхнуло несколько оранжевых листьев, присоединившись к стопкам документов на столе. Джордан раздраженно смахнул их на землю.
— Ты думаешь, что человек, заглядывавший в окно тети Люси, принадлежал к той же секте? Эти письма очень старые, Дэн, — произнесла Эбби. — Какова вероятность того, что это Алое общество, или как там его, все еще существует?
— Описание соответствует, — ответил Джордан, почесывая подбородок. — Череп, красный плащ… Возможно, это не секта. Она там говорила что-то об академических исследованиях, верно? Что, если это что-то наподобие Черепа и Костей или Семерки?
— Даже если так, — медленно произнес Дэн, — я сомневаюсь, что кто-то захочет с нами об этом говорить. Ведь смысл существования этих обществ заключается именно в молчании и засекреченности.
Он перевел взгляд с Джордана на Эбби, но его друзья молчали. Джордан потирал ластиком карандаша заросшую щетиной щеку, а Эбби теребила молнию сумки.
— Давайте пока не будем задавать странных вопросов, — наконец предложила Эбби. — Я думаю, будет правильнее заняться архивами. — Мы можем провести там весь день, а вечером у нас ярмарка. Это отличная возможность снова улизнуть и проверить следующий адрес. Я не думаю, что стоит вламываться в дома средь бела дня.
— Может, мы могли бы поискать эту яркую горящую звезду по перекрестной ссылке, или в Лексис-Нексисе, или еще где-то, — принялся вслух размышлять Джордан, вставая из-за стола. — Я никогда ничего подобного не слышал.
