В дальнем конце комнаты, то есть в кормовой части палубы, стояли наши старые парты и аквариумы для русалок, которые кто-то позаботился украсить в общем морском стиле – ракушками и обрывками сетей. Раньше в этом помещении всегда царил полумрак, и я едва могла разглядеть перо в собственной руке, но теперь стены были зачарованы так, что вместо них мы видели бескрайнее море. Стоял полный штиль, в небе сияло солнце, но далеко на горизонте темнели грозовые облака.
– Команда! – обратился к классу Чёрная Борода, придерживая нас с Джослин за плечи. – Наш первый урок начнётся с дуэли между... – Чёрная Борода поскрёб бороду. – Как вас там звать-то, куколки?
– Джилли, – сказала я, и класс разразился аплодисментами. Русалки с плеском кувырнулись в своих аквариумах, а пикси и феи устроили небольшой фейерверк, хотя на самом деле в классах делать это строго запрещалось. Олли приветствовал меня протяжным громким свистом. Ух ты. Оказывается, быть школьной героиней не так уж и плохо.
– А тебя, рыбка моя? – кивнул Чёрная Борода моей сопернице.
– Джослин, – ответила та. В тишине можно было услышать, как падает булавка.
– Правила поединка очень простые. – Чёрная Борода подошёл к борту и взял из корзины с оружием две шпаги. Мой желудок завязался в узел. Блеск металла, лязг соприкасающихся клинков... это тебе не учебные рапиры! Это самое настоящее оружие! Малышка пикси, сидящая в первом ряду, испуганно захныкала.
– Сэр! – взволнованно замахала руками со своего места Максин. – Это боевое оружие, да? А разве это не опасно?
– Само собой, боевое! – хохотнул пират и в доказательство взмахнул одной из шпаг, отхватив кусок паруса, который упал в один из русалочьих аквариумов. – Но не дрожи, дорогуша. Мадам Клео зачаровала эти славные клинки, так что они могут рассечь всё что угодно, кроме живой плоти. Видишь? – Он с размаху воткнул один из клинков себе в руку. Все в классе дружно вскрикнули. Но едва учитель выдернул шпагу, все увидели, что пострадал только его рукав – в нём осталась большая дырка. У меня вырвался вздох неимоверного облегчения.
– Только вам, салажата, нужно бояться не боевых ран, а совсем другого. – Чёрная Борода многозначительно указал пальцем на свою косматую башку. – Бояться нужно того, что с вами делает битва. Если вы боитесь лишь одного – потерпеть поражение, тогда вы будете готовы биться до смерти, лишь бы победить! – гулко выкрикнул он. – Если же вы сражаетесь по другой причине – из-за гнева, обиды или, бывает, любви, – то вы ставите на карту гораздо большее, верно? – Остриём клинка он указал на нас с Джослин. – Вот вы, куколки. Из-за чего вы готовы были биться сегодня утром?
Ну надо же. Кто бы мог подумать, что от пирата можно услышать куда более разумные вещи, чем от Злой Королевы! Действительно, почему я всё время ссорюсь с Джослин? Я уставилась на неё, а она, своими угольно-чёрными глазами – на меня. Да потому что я не доверяю негодяям, вот почему. Конечно, меня и саму за воровство можно отнести к их числу – но всё же вряд ли мои преступления можно сравнивать с тем, что сделала она. Джослин – злобная, нахальная задира, и она мне не нравится.
Зеркало Мири вдруг засветилось, залив импровизированный пиратский корабль голубоватыми отблесками, напоминающими отражение океанской синевы.
– Профессор Чёрная Борода? – раздался голос Мири. – Директор Флора желает побеседовать с вами в вестибюле. Это срочно.
Чёрная Борода сдёрнул с головы шляпу.
– Ах ты ж, как не вовремя... Ну ладно. – Он обвёл нас взглядом. – Мне нужно ненадолго покинуть вас, салажата, а вы пока ведите себя хорошо.
Едва он ушёл, в классе поднялся оживлённый гомон. Джослин направилась к корабельному борту, а я решила потратить время с пользой, черкнув записку моей сестре Анне. Она всё ещё злилась на меня за то, что я застряла в СИШ, но я надеялась, что она в конце концов смягчится и пришлёт мне ответное письмо с пегасовой почтой. Я мирно сидела и писала, пока с удивлением не обнаружила, что меня обступила кучка школьников.
– Ты должна одолеть Джослин, – сказал мальчик-гоблин. – Мы все её не выносим. – Остальные закивали. – Ты обязательно победишь! Иначе и быть не может. Ведь ты уже дважды прогоняла Альву.
– Положи эту ведьму на лопатки! – выкрикнул кто-то. Ага, ясно кто. Рональд Гертруд – пронырливый парнишка, который вечно увивался вокруг Олли. Со своим бледным пухлым личиком, узкими глазами-щёлками и вечно сальными волосами, собранными в хвостик на затылке, он очень напоминал кучеров Эллы, которые вечно отпихивали горожан от кареты, припарковав её на площади. Поговаривали, что Рональд попал в СИШ за кражу пегасов, а Максин слышала, что его перестали пускать в школьные конюшни, потому что он дразнил животных. Я не стала обращать на него внимание.
– Джослин тебе не соперница, – льстиво заговорила девочка-эльф с ярко-голубыми волосами. Кажется, та самая, которая всего несколько недель назад сама удирала от Джослин, когда нас вместе оставили после уроков. – Никто не может одолеть героиню!
Ну вот, опять это слово. Героиня. Так ведь и привыкнуть можно.
– Моя мама сказала, что мне тоже стоит заказать у твоего отца пару хрустальных туфелек, – сказала девица из Клуба королевских фрейлин с ярко-розовым бантом в волосах. – У всех принцесс есть такие туфли. Мне они тоже очень- очень нужны, но к твоему отцу такая очередь... Скажи... гм... а ты не могла бы замолвить за меня словечко?
– Мой отец сказал, что твоего отца стали приглашать на все городские праздники после того, как ты спасла школу от нападения Альвы, – пропищала крошка-пикси, присаживаясь на мое плечо. – Теперь все считают, что общаться с Коблерами очень престижно.
Я улыбнулась про себя. Приятно, что мои родные теперь не изгои, а уважаемые члены общества. Для разнообразия. Интересно, а Анне нравится быть в центре внимания? Может быть, благосклонность горожан наконец заставит её простить меня.
– Эй, это я разговариваю с Джилли! – огрызнулась фрейлина с бантом и тут же мило улыбнулась мне. – Так я насчёт туфелек. Поможешь мне заказать их без очереди? Потому что они мне нужны очень-очень срочно, понимаешь?
Все тут же загалдели, перекрикивая друг друга. Максин подпрыгивала где-то за спинами собравшихся, стараясь, чтобы я её заметила, но я никак не могла сосредоточиться. Дома я никогда не удостаивалась подобного внимания. Отец был вечно недоволен моим воровством, да и неприятностей от меня хватало. Но если сейчас торговля и впрямь пошла в гору, как уверяла меня эта девица, да и Феликс тоже, отец должен быть настроен благодушнее. А я так точно рада. До сих пор мне вообще не доводилось так часто слышать своё имя – тем более чтобы оно сочеталось с похвалами. Что ни говори, а приятно, когда тебя ценят. Я подняла вверх сцепленные руки и потрясла ими, и все вокруг чуть не зашлись от восторга. С ума сойти! До чего же это круто!
– Джилли! – настойчиво окликала меня Максин, но я решила, что ничего страшного, если она немного подождёт. Сейчас мне как-то не до неё.
– Я вернулся, салажата! – проревел Чёрная Борода, и все поспешно расселись по местам. – Сегодня нам придётся свернуть урок пораньше, так что давайте начнём наш поединок. Вы, куколки, подумали о том, что я говорил? – Чёрная Борода вразвалку подошёл к штурвалу и чуть повернул его. – Сколько горячих ребят могли бы сберечь свою жизнь, если бы сумели договориться друг с другом, не хватаясь за оружие. Может, и вы двое решите уладить всё миром?
