Грешник не шевелился, надеясь, что его не заметят, что пронесёт. Ну а если нет, он неплохо подготовился. Дверь кают-компании - самое слабое место. Но это утверждение было справедливо до того, как он с ней поработал. Обвешал пахучими водорослями, подпёр стальными деталями огромных гарпунов, снятыми с рукоятей. Похоже, команда баловалась охотой на китов, ничем иным правдоподобно объяснить наличие на борту столь специфического оружия Грешник не смог.
Водоросли также напихал под все ставни. И дополнительно посыпал их душистым перцем, невеликие запасы которого обнаружились среди офицерского добра. На огромный стол в ряд разложил все мушкеты и пистолеты, зарядив их пулями. Там же разместил холодное оружие команды, на которое имелись навыки, а в углу стоял ящик с гранатами - на всякий случай.
Шло время, шум усиливался. Похоже, скорпионов становилось всё больше и больше, но пока что причин для сильного беспокойства не было, монстры не интересовались ни дверьми, ни ставнями.
Но когда время приблизилось к рассвету, пожаловал некто невероятный. Грешник необычную тварь сначала не услышал, а ощутил. Тут не требуется сейсмический навык, чтобы заметить, как сильно дрогнул корпус корабля. Можно сказать, трёхмачтовая громадина почти покачнулась. Будто штормовая волна в борт ударила.
Вот только никакая это не волна. Заявилось чудовище, в сравнении с которым вчерашний кошмар - не более чем слабенькая страшилка для самых доверчивых детишек.
Если тот скорпион по весу приближался к матёрому буйволу, этот, наверное, превосходил слона. И превосходил солидно. Доски палубы прогибались с жалобным треском, противно повизгивая при трении друг о дружку, когда хитиновая махина разгуливала по кораблю. Что-то шумно ломалось, звенел металл, трещала парусина, то и дело непонятно хрустело и стрекотало.
Грешник понятия не имел, как выглядит эта тварь. И, откровенно говоря, не хотел это выяснять. В голове билось одно лишь желание: чтобы она убралась туда, откуда заявилась, и больше никогда здесь не появлялась.
Нечего ей делать на корабле. Трупы Грешник отволок подальше по пляжу и затащил в море в тех местах, где хорошо просматривались отбойные течения. Если волны и выбросят тела назад, это произойдёт где-нибудь вдалеке. Кровь с палубы протёрта, доски в этих местах ещё и уксусом обработаны. Ну чего здесь вынюхивать? Пусть на берег отправляется, там перспективы поинтереснее.
* * *
Неведомое чудовище до рассвета спать не давало. Ума догадаться до того, что в кормовой части корабля скрыто помещение с человеком, у твари не хватило. Но снаружи много чего наворотила. Даже палубный настил основательно треснул в нескольких местах, не выдержав тяжести.
Вот теперь Грешник понял, что борозды на бортах и прочие повреждения - это не везде последствия бурь и столкновений с рифами. Некоторые, из самых свежих, не отличались от тех отметин, что появились этой ночью.
Монстр наведывается сюда не впервые.
Но кто же это такой?
Следов на песке обнаружилось множество. И в первую очередь напрягла дорога, протоптанная за ночь. Вела она на запад по полосе песка, оставленной отступившим в отлив морем. Именно оттуда вчера пришёл Грешник, и, получается, ночью оттуда же пожаловало не меньше нескольких десятков тварей. Если учесть, что вчера ничего подобного здесь не наблюдалось, можно заподозрить в них злопамятных созданий с отличным нюхом. Вроде тех крокодилов на первом ярусе, которые готовы преследовать добычу километр за километром, по воде, посуху и даже по скалистым кручам.
Аналогичная дорога тянулась и с востока, но плотность следов здесь была поменьше. Это скорее сеть слабо выраженных тропинок, чем единый путь. Похоже на то, что твари пришли не по следу человека, а по направлению, которое чем-то их привлекло. Каждая брела, как ей казалось удобнее.
Одни следы поменьше, другие побольше. И был среди них такой, что Грешник не сразу за след его принял. Размеры столь колоссальные, что в голове не укладывалось. Подобный масштаб не ассоциируется с живым существом.
Да тут будто на танке покатались. Песок перекопан так, что дай Грешнику лопату, он за неделю столько дел не наворотит.
Застыв на краю гигантской рытвины, взялся за телефон. Судя по вибрации, которой он разразился без причины, пришло сообщение от одного из немногих друзей и знакомых, которым доверил номер.
Но Грешник ошибался. Да, сообщение пришло, но не от участников.
Кукловоды «привет передали».
Вы привлекли внимание раритетного чудовища локации. Оно знает, что вы где-то здесь и сделает всё ради того, чтобы вы не покинули его локацию. В светлое время суток сателлиты чудовища попытаются отслеживать ваши перемещения, чтобы выдать вас хранителю, как только зайдёт солнце. Чудовище проворно, вы вряд ли успеете за ночь удалиться на безопасное расстояние. Лучший вариант - соберите отряд сильных друзей и дайте монстру бой. В случае победы вас ждут достойные призы, а это место станет гораздо безопаснее. Также вам не придётся опасаться опасного преследователя, если захотите его покинуть.
Грешник невесело усмехнулся. Отличный совет, сейчас кинет клич, соберёт людей и начнёт подготовку к великой битве. Ну а что тут такого? Однажды довелось принять участие в групповой охоте, так почему бы не повторить.
Почему-почему...
Да потому что эти моральные уроды издеваются. Специально сообщение прислали, чтобы посмеяться над глуповатым неудачником, которого надёжно заперли в опаснейшем месте с его же согласия. Ведь никогда прежде ничего подобного не получал.
Перечитал сообщение. Раритетный - это явное указание на ранг твари. Самые слабые - рядовые, потом редкие, потом элитные, и только потом такие. Других пока что повстречать не довелось.
Да и хорошо, что таких встреч не было.
Рядовые - это ничего особенного, таких везде больше девяноста процентов. Редкие, как и говорит название, встречаются пореже, но долго их искать не придётся. С элитным скорпионом Грешник столкнулся в первую ночь на новом ярусе. С раритетной тварью здесь не встречался, но до этого пришлось. Нарвался на гигантского змея в ущелье, рассекавшем хребет, перегородивший пеший путь на север. С ним удалось справиться за счёт неожиданной и странной подсказки, информацию из которой сумел использовать с максимальной выгодой.
Вскоре после этого столкнулся с хранителем локации. Это был чудовищный варан, на него поохотился совместно с отрядом Крысолова.
А теперь вот ещё одна ужасающая тварь нарисовалась. Судя по намёку от кукловодов - раритетная, но по некоторым косвенным признакам может тянуть на что-то больше. Например - на хранителя локации.
И самое главное, - в сообщении угрожают тем, что сильнейшее чудовище не отстанет, не позволит Грешнику выбраться.
Посмотрел на следы. Вспомнил варана, вспомнил змея. Представил хитиновую образину таких же размеров.
Проникся.
