* * *
Спустя три часа Грешник подвёл первые итоги. За это время его отметка на карте сместилась почти на девять километров, если измерять по прямой. Реальный путь по горизонтали вряд ли серьёзно отличался от этой цифры, ведь всё это время он двигался строго на север.
Следовательно, выходили чуть больше трёх километров в час. Это немного, почти смехотворно, но надо учитывать сложность переходов по рыхлому сухому песку в тех местах, где он засыпал русло. Про жару и серьёзную ношу за спиной при таких расчётах тоже не надо забывать. Увы, уставал Грешник здорово, обруч на шее лишь прибавлял толику бодрости, а не полностью снимал последствия. Если брать во внимание все мешающие факторы, получается, что скорость очень даже приличная.
Однако чем дальше от моря, тем больше песка. И складывается впечатление, будто рыхлость его повышается. А ещё усталость накапливается. Не осталось сомнений, что от восхода до заката поддерживать такой темп не получится. Хорошо, если километров тридцать за сутки сумеет преодолевать. Очень хорошо, если тридцать пять. Сорок - вообще прекрасно.
Но вряд ли достижимо.
Будь это первый ярус - достаточно пары-тройки дней, чтобы пройти его полностью с юга на север. Но этот неизвестно насколько больше. На его прохождение дают уже не пятнадцать дней, а сорок девять. Если время приравнять к расстоянию, результат смотрится пугающее. Получается, здесь такая же дорога в три с лишним раза длиннее. Там было восемьдесят километров, а тут приблизительно двести пятьдесят.
Цифра, разумеется, с потолка списанная, но на что-то ведь надо ориентироваться. Если расчёт верен, и если темп не снизится, получится, что на такой путь воды почти хватит, если расходовать её аккуратно. В конце, правда, придётся от жажды помучаться, но недолго. То есть он, возможно, сумеет добраться до границы даже по такой местности. Ведь непонятно, что там с горами, видневшимися на горизонте. Иллюзия, или однотипный мираж - не разглядеть.
В принципе, воду можно растянуть и на куда больший срок. Если двигаться лишь в вечерние, утренние и ночные часы, а днём останавливаться в тех местах, где можно найти тень в русле. Это позволит не расходовать лишнюю влагу по самой лютой жаре.
Но нет - слишком рискованно. Кто знает, на что тут можно нарваться в темноте. Ведь воды должно хватить, даже если впереди нет ничего, кроме абсолютно сухого песка.
Даже если он что-то не учёл, даже если не хватит, он всё равно дойдёт.
Ещё не знает как, но дойдёт.
Обязан дойти.
* * *
На ночлег Грешник остановился перед закатом. Да, можно было ещё пару километров успеть прошагать, но очень уж удобное место подвернулось. Барханы здесь оттянулись к западу и востоку, русло прорезало путь по каменистому участку пустыни. Вода проточила скалу, образовался неширокий каньон приличной глубины.
В одном месте гранитная стена взмывала на высоту пятиэтажного дома. И примерно в десятке метров от подножия после обвала образовался неширокий и неглубокий грот. В нём достаточно места, чтобы разлечься, не подгибая колени, а вот выпрямиться во весь рост получится лишь на входе.
Грешника это устраивало. Ночевать на земле там, где могут водиться неизвестные хищники, не хотелось. Лучше поспать на угловатом каменном ложе. Там, если что, можно обороняться, встречая противников с одного направления, а не со всех сразу. Плюс им придётся добираться до жертвы по почти вертикальной скале, что не каждому под силу. Если у кого-то это и получится, в какой-то мере повторится то, что уже пару раз происходило в схватке со скорпионами. Только там это были громадные каменные «пальцы», а не грот неглубокий.
Перекусил всухомятку из прихваченных с корабля нехитрых припасов. Заодно понял, что их однообразие скверно скажется на расходе воды. Всё слишком сухое и чересчур много соли.
Но даже так содержимого фляг, бочонка и бутылок должно хватить почти на все двести пятьдесят километров.
Почему-то эта весьма условно высчитанная цифра намертво засела в голове. Да, понятно, что она, мягко говоря, сомнительная. Но упорно ориентировался именно на неё.
* * *
До рассвета поспать не получилось. Пробудившись, Грешник решил было, что на самом деле он не пробудился, а неприятные сны досматривает. Очень уж знакомые звуки поблизости раздавались. Кошмарные звуки. Именно такие производят скорпионы, когда подбираются к прибрежным скалам и начинают на них забираться.
Рефлекторно повернувшись, не увидел над собой звёздное небо, а по сторонам не ощущалось открытое пространство.
Сонная заторможенность отключилась. Нет, он не на макушке скального «пальца» разлёгся, он ночует в тесном гроте.
И это не сон, сюда действительно подбираются скорпионы.
Подскочив, нашарил единственный мушкет, прихваченный с корабля. Самый короткоствольный из всех найденных, это в нём и привлекло. Но хвататься за него не стал, пусть полежит под рукой. Выставил гуань в сторону выхода, замер, пристально вглядываясь во мрак тропической ночи. Химических источников света не осталось, факела по округе тоже не горят, но Луна ещё не зашла, да и ярких звёзд на этом ярусе хватает. Что-то просматривается.
Во мраке проявилось движение. Сначала невнятное и непонятное, просто сгусток тьмы проступил и начал увеличиваться, а затем что-то угловатое и очень страшное показалось. Одного вида эдакой образины достаточно, чтобы довести слабонервного человека до истерики (а то и до смерти). Цепляясь острыми лапами за неровности камня, жуткое создание неспешно и уверенно забиралось в грот.
Нервы у Грешника не из слабых. К тому же к подобным тварям он уже успел привыкнуть. И хотя старые фобии всё ещё сказывались, на твёрдости удара это не отразилось.
Выпад, треск ломаемого хитина, и первая жертва полетела вниз.
Битва началась.
Впрочем, закончилась она почти сразу. Ещё три твари попытались сунуться, и дружно повторили участь первой. Обычные скорпионы, ничем не выдающиеся.
А затем воцарилась тишина. Нет, до ушей продолжали долетать нехорошие звуки. Вот только опасаться их не стоит, ведь производят их покалеченные твари, познакомившиеся с гуанем, после чего упавшие с приличной высоты на камни. Убить громадных скорпионов не убило, но приложило добротно, наверх карабкаться уже не в состоянии.
Всего лишь четыре гада решили оценить сервис отеля, в котором остановился Грешник.
Почему так мало?
И откуда они вообще взялись? За последние несколько часов ни одна гадина не встретилась. Грешник даже успел уверовать в то, что так далеко от воды гигантские членистоногие не забираются.
Минут пятнадцать посидел, напрягая уши, прежде чем расслышал бодрое шевеление одиночного скорпиона. Этот явно не из пострадавшей четвёрки, уж больно уверенно карабкается.
Непуганый.
Встретив его столь же недружелюбно, как и предыдущих, Грешник с трудом переборол соблазн забраться в телефон. Появилось предчувствие, что в последних сообщениях могут найтись ответы на вопросы.
