А этого нет.
Вытер со лба несуществующий пот. Ещё тысяча шагов, и очередной привал. Пять минут посидеть, прикрывшись от солнца куском парусины, натянутым на кое-как устроенную раму из жердей. Четыре глотка воды и придётся снова продолжить путь.
Чтобы остановиться ещё через три тысячи шагов.
Устало посмотрел вперёд. Глаза, как уже пару раз бывало, слегка обманывали. Показалось, что далеко в вышине движется тёмно-серая точка. Едва просматривается. Грешник знал, что если моргнуть, она исчезнет, или затеряется. Такое уже случалось. Это не похоже на птицу, летящую на дистанции близкой к пределу зрения. Скорее от солнца и однотонности пустыни начинаются галлюцинации.
Мозг от хронического перегрева обязан шалить. Хитрая одежда при ходьбе по раскалённой сковороде помогает, но полностью от пустынного жара не спасает.
А это что? На сером фоне отчётливо выделяется светлое пятно в окружении пятнышек поменьше. Это явно не камни, ведь те, хоть и раскиданы на этом почти свободном от песка месте в изобилии, по цвету почти от него неотличимы.
Грешник резко прибавил ходу.
И откуда только силы взялись?..
* * *
В окружении россыпи камней и костей лежал череп. Именно он и привлёк внимание Грешника издали. Сложно его не заметить при таких-то габаритах.
Нет, это не какое-то невиданное чудовище. Не потребовались великие познания в биологии, чтобы мгновенно опознать владельца останков. Парочка характерных бивней - первое, что в глаза бросается. На остальные признаки, в принципе, можно уже не смотреть.
И так всё понятно.
Доводилось слышать гипотезу, что древние обитатели Средиземноморья, находя черепа вымерших слонов, удивлялись их странному виду. И в тех случаях, когда бивни отсутствовали, зародились мифы про одноглазых гигантов - циклопов.
Но здесь так не ошибёшься.
Барханы поблизости не наблюдаются, пустыня в этом месте преимущественно каменистая и относительно ровная. А жаль, ведь Грешнику не лень потратить время и силы, чтобы забраться повыше, с целью хорошенько осмотреться. И на приблизившееся селение полюбоваться не помешает, и поискать по округе признаки опасности.
Обернувшись, убедился, что с высоты собственного роста ни намёка на траву не просматривается. В таком случае, что здесь позабыл слон? С виду - взрослая особь, а такой для пропитания требуются центнеры зелёной массы в сутки.
Но здесь не то, что центнеры - здесь граммы не наблюдаются. Это странно, а всё странное потенциально опасно.
Может просто заблудился? Но как? Ведь нигде поблизости нет ни намёка даже на скромные травяные насаждения. Чтобы потеряться в пустыне, слон должен был прийти из краёв, которые не просматриваются с амулетом. Зачем неглупому животному соваться туда, где нет ни воды, ни еды, а обстановка адская?
Что-то здесь не складывается.
Может это всего лишь шутка кукловодов? Ошибка? Но Грешник недавно также думал по поводу единственного бочонка в лагере. И когда, попав в «мир белого пластика», указал на этот просчёт безликому, тот категорически опроверг обвинение в непродуманности. Тем самым собеседник, вряд ли этого желая, навёл на мысль поискать тайник.
И тайник действительно отыскался.
Здесь пообщаться на тему загадок биологии не с кем. Хотя, вспоминается, что на Земле, в Африке, вроде как существует малочисленная популяция неких пустынных слонов. Эти животные способны совершать длительные переходы без пищи и воды в самых неблагоприятных условиях.
Возможно, нет никакой загадки, кости принадлежат одному из таких «приспособленцев». Или громадные животные по какой-то иной причине устраивают опасные путешествия. Если вспоминать дальше, они ведь и на Земле склонны к бродяжничеству. Сам образ жизни подразумевает невозможность подолгу оставаться на одном месте. Гигантам требуется много корма, их стадо быстро опустошает самый богатый край. Плюс нередко случаются походы на солонцы, и даже сезонные наведывания в особые рощи, где можно разжиться алкоголем из перебродивших фруктов.
Также широко известен миф о слоновьих кладбищах, куда отправляются пожилые или больные гиганты, почуявшие приближение смерти. Дескать, поколение за поколением они оставляют свои кости в одном месте. Разумеется, это бред сивой кобылы, но только если говорить о земных животных. Кто знает, откуда кукловоды черпали информацию, создавая этот ярус. Если из «интернета», почти полностью заполненного самыми разнообразными заблуждениями, здесь можно наткнуться на что угодно.
Нет, это явно не такой случай. Будь так, повсюду бы наблюдалось множество останков.
В общем, ничего не ясно.
Грешник вернулся к волокуше, радуясь, что догадался оставить её на месте, а не потащил за собой к находке. Да, потерял время на переходы туда-сюда, зато не придётся заново возвращаться на курс, обходя россыпь солидных камней, где с таким «прицепом» пробраться проблематично.
Потерянные минуты не жаль. Он узнал кое-что новое об этом месте.
Глядишь - в будущем пригодится.
На полпути остановился и тяжело вздохнул. Пожалуй, он вымотался сильнее, чем кажется. Мозги перегрелись, очевиднейшие вещи отказываются замечать.
Или наоборот, соображают очень даже нормально, и пытаются ненавязчиво освободить от дополнительной работы.
Но нет, поработать всё же придётся. По первому ярусу помнится, что слоновьи бивни - ценнейшая добыча. Ресурсы, на которые они разбираются, торговцы принимают по «вкусным» ценам.
Грешник, конечно, богат, но не настолько, чтобы лишней добычей пренебрегать. У него есть волокуша, туда ещё много чего поместится. Тем более, после разборки бивней получившиеся ресурсы будут занимать не так уж много места.
Плюс часть контейнеров придётся потратить. Многовато пустых за собой тащит.
Раз от нескольких можно избавиться с выгодой, надо избавляться.
* * *
Селение оказалось не селением.
Грешник, обогнув очередной бархан, увидел, что дальше расстилается ровная проплешина, на которой вздымаются сотни песчаных конусов. Высотой от трёх до пяти или даже шести метров, почти идеальной формы. Их однообразность, расположение геометрически выверенными группами и игра вечерних теней сыграли вчера шутку со зрением. Тогда показалось, что это творение рук человеческих.
Сейчас такое не скажешь, однако вопрос о происхождении столь странных деталей рельефа остаётся открытым. За все последние дни Грешник не сталкивался с сильным ветром, но и полное безветрие баловало его нечасто. А ведь даже незначительные дуновения способны заставить двигаться мелкий песок. В итоге атмосфера выстраивает из него дюны, барханы и прочие специфичные формы рельефа, которые нисколечко не похожи на эти однотипные конусы.
Если здесь не воздушные массы повеселились, тогда кто? Непонятно. Но одно можно сказать наверняка, - большинство ближайших конусов имеет недавнее происхождение. Некоторые смотрелись так, будто их только-только насыпало, ветер не успел поработать над их заострёнными очертаниями.
