Следов строителей не видать. Здесь вообще нет ни намёка на признаки жизни.
Хотя... Что это там белеет?
Ухватившись за амулет, Грешник приблизил картинку. И разглядел возле группы конусов нечто, уже знакомое. Всего-то час назад такое наблюдал. Массивная кость - остатки слоновьего бедра. А вон, чуть дальше, ещё одна валяется, а за ней, метрах в ста, из песка проглядывает бивень.
К великим знатокам песчаных пустынь Грешник себя не относил, однако почти не сомневался, что на Земле подобные ландшафтные объекты не встречаются. Очень уж странно выглядит нагромождение подозрительно-правильных холмиков, такое чудо исследователи пропустить не могли. И, как всякое зрелищное образование, где-нибудь по новостям или познавательным статьям оно бы обязательно промелькнуло.
Нет, это, скорее всего, что-то чужое. Возможно - опасное. Интуиция требовала развернуться и обойти непонятное место десятой дорогой.
Но есть ещё математический расчёт, а он подсказывает, что обход отнимет массу сил. Не повезло с дорогой, в этих краях слишком сложный рельеф. Слева и справа тянется хаос из барханов разных размеров, туда смотреть страшно. Грешник по опыту знал, что даже без волокуши бродить по таким местам - та ещё мука. С тяжеленным грузом скорость снизится до смехотворной, а сил при этом придётся тратить гораздо больше.
А его и так уже пошатывает от усталости.
Проклятая жара...
Почему-то именно здесь между «барханными стенами» с юга на север протягивается что-то вроде почти прямого пути. Эдакая лента шириной от пары сотен метров до километра. Покрыта она тем же песком, но почему-то он не устремляется ввысь, лежит более-менее ровно. Двигаться по нему не так приято, как хотелось бы, но всё познаётся в сравнении, и сравнение бесспорно в его пользу.
Уходить с удобной дороги категорически не хочется. Но что поделаешь, если почти всё пространство впереди занято этим «псевдо-селением», и альтернативные пути выглядят кошмарно?
Что выбрать?
Облюбовав скопление самых невысоких и при этом явно «несвежих» конусов, что отдельной кучкой теснились на самом краю странного образования, Грешник направился к нему. Логика подсказывала, что раз уж так сильно хочется пройти напрямую, придётся начать с исследований. А эти холмики старые и незначительные, какой бы процесс не стал причиной их возникновения, там он проявлялся слабее, чем в прочих ближайших местах.
Плюс подходить близко Грешник не планировал. Десятка трёх шагов вполне достаточно, чтобы при помощи амулета разглядеть каждую песчинку. Если что-то неладное заметит, тут же развернётся и устроит обход, невзирая на потери времени и трудности.
Однако пустыня решила иначе. Грешнику оставалось преодолеть метров двенадцать, когда на очередном шаге нога неожиданно-глубоко зарылась в песок. А он, напряжённо вглядываясь вперёд, опрометчиво не обратил внимания на необычное изменение несущих свойств грунта, и начал было делать следующий шаг.
Но замер.
Что-то не так.
Определённо не так.
Песок, в который зарылась ступня, вёл себя откровенно-странно. Будто вибрировал и одновременно расползался в стороны.
Несмотря на неудобное положение, Грешник, ещё ничего не понимая, рванул на рефлексах назад. Но песок под ним в этот миг окончательно сдался, перестал держать тело, обрушился на обширной площади, подняв при этом облако мельчайшей взвеси.
То, что казалось ничем не примечательной ровной площадкой, скрывало под тончайшим покровом обширную пустоту. Огромная яма в форме конуса, такого же идеального, как самые свежие холмики, только вершиной направленного вниз. Склоны воронки сложены всё из того же рыхлого песка и столь круты, что нечего и думать на них удержаться. Грешнику светило неминуемое падение на самое дно, не будь у него волокуши. Рухнув, он и трёх метров не пролетел, повис на натянувшихся постромках.
Жизненный опыт подсказывал, что радоваться рановато. Столь мастерски замаскированная яма очень уж напоминает классическую ловушку. Пусть колья на дне не наблюдаются, зато проступает что-то похожее на тёмно-коричневый капустный кочан, небрежно надрезанный по макушке на несколько долек. Размеры этого образования метра полтора в диаметре, и выглядит оно не частично засыпанным растением, а чем-то похуже.
Напрашиваются ассоциации с гигантскими скорпионами и монструозной сколопендрой. Явно что-то хитиновое, или подобное.
Грешник не стал предаваться разглядыванию ямы и того, что скрывается на её дне. Если принять за истину версию, что он попал в ловушку, там, внизу, должно находиться орудие уничтожения неосторожных путников.
Или, скажем прямо: на дне засел тот, кто эту западню создал.
Постромки связаны из полосок парусины. Крепкие и длинные получились. Но вот предусмотреть то, что придётся на них болтаться в потенциально опасной яме, Грешник не догадался. И сейчас, как ни старался, не мог из них выпутаться, или хотя бы нормально обернуться и перехватить поудобнее, а не еле-еле. Превратился в неуклюжее подобие куклы-марионетки, суетливо пытающейся управлять своими движениями самостоятельно. Ситуацию осложняло то, что вощёная грубая ткань проскальзывала в ладонях, и двигаться приходилось осмотрительно. Ведь волокуша не закреплена, при сильном рывке может заметно сместиться, из-за чего он окажется ближе ко дну, или даже на нём.
На той самой сегментированной выпуклости, что проглядывает из песка.
А ему туда не хочется.
Очень не хочется.
Приходилось непрерывно перебирать ногами по крутому склону, из-за чего вниз устремлялись лавины песка. Удержаться на нём невозможно, но таким вот нехитрым способом можно ослаблять натяжение.
Кое-как извернувшись, Грешник, наконец, удобно перехватил парусиновую ленту над узлом и начал наматывать её на кулак, создавая надёжную точку опоры. Сейчас главное не спешить суетливо, сейчас надо любой ценой удержаться на одном уровне, перестать соскальзывать, а затем полностью повернуться в сторону склона. И вот тогда уже можно начинать выбираться.
Внизу клацнуло что-то нехорошее. Не удержавшись, Грешник изогнул шею, бросил взгляд на дно.
И тут же об этом пожалел.
Вот зачем ему знать, что «капустный кочан» раскрывается по «надрезам»?! Это теперь не капуста, а уродливый бутон, который вот-вот станет цветком. И из него уже выбираются «тычинки и пестики» - разделенные на сегменты подобия щупалец, заканчивающиеся огромными сильно искривлёнными когтями. Такими удобно цепляться за плоть, после чего можно подтаскивать добычу к «пиршественному столу».
Да уж, зря время потерял на этот взгляд. Ведь и без того не было сомнений, что на дне ямы творится нечто нехорошее, от чего следует держаться подальше.
К тому же нехорошее зрелище не самым лучшим образом отразилось на душевном равновесии Грешника. Он, непродуманно дёрнувшись, изогнулся с куда большей резвостью, чем обычно. Да, перехватить вторую постромку сумел, но при этом случился тот самый рывок, устраивать который не следовало.
