«Всё, писец тебе, ниндзя», — подумал Виктор и зачемто прикрыл один глаз, ожидая очереди из амбразуры.
Однако таковой не воспоследовало.
«У, черт, — ругнулся Виктор, вспомнив вдруг рассказы Коляна. — У них же тут всё наоборот».
Детектор пискнул, потребовав отпечаток ладони Виктора. Сихан кивнул, Виктор мысленно пожал плечами и приложил руку к панели.
Детектор снова мигнул красным. С потолка раздалось шипение, из невидимых отверстий повеяло свежим ветерком, насыщенным кислородом.
«Хммм… Где-то я всё это уже видел. Похоже, покойный Стас изрядно мучился ностальгией, когда проектировал свое жилище».
Сменив воздух в шлюзе, механизм гостеприимно оттянул в сторону последнюю стальную преграду.
«Интересно, когда это они мои отпечатки успели снять? — думал Виктор, следуя за учителем. — Не иначе когда я в отключке валялся».
…Они шли по длинному коридору. Под их ногами лежало широкое покрытие красного цвета, искусно сплетенное из рисовой соломы. А то, что находилось по обеим сторонам этого покрытия, сильно напоминало больницу. Стекло, хром, огромные пластиковые перегородки, люди в масках и белых халатах, суетящиеся за этими перегородками, аппаратура неясного предназначения, мягкий искусственный свет, льющийся из-под высокого потолка. Цивилизация, одним словом.
Виктор подумал, что в своих средневековых костюмах они со стариком смотрятся здесь весьма колоритно. Однако сихан, нимало не смущаясь, уверенно шествовал вперед.
Наконец, свернув в одно из ответвлений, они оказались в большом зале. Белые стены, несколько пультов вдоль стен, шесть человек в масках за теми пультами, на стенах висят мониторы, по которым многоногими блохами скачут стаи иероглифов. Также в помещении находились два охранника в бронежилетах и шлемах с пластиковыми забралами, сжимающие в руках короткие автоматы. Охранники застыли в почетном карауле по обеим сторонам большой клетки, внутри которой из угла в угол метался тигр необычной масти — белый, с черными полосками по всему телу.
При появлении сихана из-за пульта выскочил маленький человечек в белом халате и круглых очках на носу. Непрерывно кланяясь на ходу, он подбежал к сихану:
— Всё как вы сказали, — заметно нервничая, сказал человечек, сдергивая с носа очки и протирая их платком. — Молодой, голодный, злой, все зубы целы…
Сихан прищурился и быстро подошел к клетке.
Тигр остановился словно по команде и уставился на старика. Виктор с удивлением отметил, что глаза зверя были… голубыми.
— Не кормили сутки, — лепетал человечек, семеня за сиханом. — Всё как вы сказали.
— И усыпляли снотворным, — ровно произнес сихан.
Человечек вздрогнул.
— Тигр порвал сеть, — пробормотал он. Его пальцы дрожали, того и гляди сейчас очки выронит. — Очень сильный.
— Ладно, — бросил старик. — Для наших целей сойдёт. Открывайте.
— Как? Прямо сейчас? Но, может…
— Открывайте! — рявкнул сихан.
Человечек метнулся к пульту и нажал какую-то кнопку.
Одна из стен клетки дрогнула и поползла кверху.
Японцы, сидящие за пультом, порскнули к выходу. Правда, тот, с очками, остался, нацепив их на нос и прижавшись к стене. Охранники сделали несколько шагов назад и передернули затворы автоматов.
«Ох, ёоо…»
Виктор быстро огляделся. Но ничего похожего на бассейн в зале не было — помнится, как-то он уже спасался в воде от большой кошки. А бежать вслед за перетрусившим персоналом было как-то уж совсем несолидно.
«Да и черт с ним, — подумалось. — Будем надеяться, что дедушка еще не выжил из ума и знает что делает. И охрана вон с автоматами…»
Правда, почему-то особого доверия крошечные японские автоматы не внушали. Такая махина прыгнет, двинет раз лапой — и никакой автомат не поможет. В ней же килограммов триста, не меньше…
К тому же оружия, кроме одной дедовой палки на двоих, у Виктора с сиханом не было. И стояли они к клетке намного ближе, нежели предусмотрительные охранники, продолжающие пятиться назад на манер запакованных в панцири осторожных крабов.
Между тем стена клетки продолжала неумолимо ползти вверх.
Зверь недвусмысленно облизнулся и присел на задние лапы, изготавливаясь к прыжку.
Но сихан не стал дожидаться, пока проход откроется полностью.
Он деловито шагнул вперед, пригнулся, нырнул под стальные прутья и коротко ударил зверя кулаком в нос.
Тигр жалобно вякнул, дёрнул головой — и рухнул на бок. По его телу прошла заметная дрожь. Передняя лапа с выпущенными когтями мощно распорола воздух — и безжизненно упала на пол клетки.
Зверь был мёртв. Из клетки до ноздрей Виктора донеслась волна неприятного запаха.
Сихан спокойно вышел наружу и движением пальца подозвал маленького человечка. Тот послушно подбежал. За толстыми стеклами очков его глаза казались квадратными от ужаса.
— Изъять органы по схеме D, — бросил сихан. — Подготовить всё к сегодняшнему вечеру. Парень останется у вас. За время процедуры доставить ему из Библиотеки Парламента полный курс древней и современной практической литературы, касающийся искусства синоби.
— Будет сделано, Мастер, — согнулся в поклоне человечек. — Это всё?
— Не забудьте собрать дерьмо тигра.
— Конечно, Мастер…
Зверюгу в клетке было жалко. Надо же, зашёл — и забил как курицу. Похоже, здесь у них это запросто. Как давеча Масурао с парой китайцев.
— А дерьмо-то вам зачем? — хмуро поинтересовался Виктор, когда человечек убежал в коридор за подмогой.
— Тигр весь идёт в дело, — ответил сихан. — Например, тигриные испражнения, вымоченные в лошадиной моче, высушенные и смешанные с некоторыми травами, есть самое лучшее средство для того, чтобы не спать неделю и при этом оставаться полным сил. Соединив их в определенное время в равных пропорциях с кровью горного козла, ты получишь отличное средство против проказы и многих кожных заболеваний. Но эти яйцеголовые от страха могут всё забыть и перепутать, поэтому напоминай не напоминай, а всегда приходится контролировать процесс самому.
— Понятно, — буркнул Виктор. — А что со мной?
— Ты останешься здесь на несколько недель, — ответил сихан. — Из тигриных органов приготовят старинный препарат, размягчающий суставные сумки, укрепляющий связки и мышечные волокна. Это больно — препарат вводят прямо в суставы. Но, поверь, оно стоит того.
«Вот тебе и тренировки, которые всегда на пользу…»
— Зачем мне это?
— Синоби древности мог пролезть в любую щель, освободиться из любых пут, ползать по отвесной стене и потолку — и всё в основном благодаря этому средству. Если ты помнишь, я уже говорил — у моих предков не было времени для того, чтобы достигать подобных результатов лишь благодаря тренировкам. Сейчас оядзи Школы пытается обучать будущих синоби с грудного возраста, но, боюсь, у него тоже не хватит времени для того, чтобы дождаться результата.
