Глава 15
— Граф! — ко мне бежал церемониймейстер королевского двора: — Королева требует вас к себе! Срочно!
Да твою ж дивизию! Только-только ногу в стремя всунул. Собирался к войскам своим проехать. Парад на сегодня намечал. И вот на тебе. Чертыхнувшись, бросил повод слуге, и поплёлся за придворным во дворец. Королева Изольда сидела с каким-то донесением в обществе Шеридана-старшего и Агеля. И вид у неё был встревоженный. Увидев меня, махнула рукой в ответ на приветствие и спросила:
— Граф, вы уверены в боеспособности войск, которые вы тренировали?
— На все сто! — ответил я, подозревая, что что-то случилось.
— Это хорошо, — сказала она, думая о чём-то своём, и вдруг резко добавила: — Пришло послание от короля Снэга. Он пишет, что с севера пришла большая беда — огромная орда нечисти. Настолько большая, что армия и лорды не справляются. Уже два города пало. Войска короля отошли в столицу, и оттуда делают вылазки. Но они не могут справиться с нападающими. Говорят, что их численность не менее пяти тысяч. И что самое страшное — с нечистью вместе идут какие-то зверолюди — в мехах и с дубинами. Не менее свирепые, чем оборотни и хитрые, как вампиры. У короля Глациуса III армия сейчас всего восемь тысяч. Те, кто укрылся в столице. Ещё столько же укрылось во втором по величине городе Брэнде. Он даже не знает, сколько его вассалов ещё сопротивляется, кто жив, а кто нет. И если мы не поможем — рано или поздно они падут. И тогда зло придёт к нам.
Я присвистнул, и посмотрел на Агеля. Тот смотрел серьёзно и выжидающе.
— Серж, — королева развела руками: — Мы считаем, что им надо послать один корпус. А ещё два корпуса и корпус графа Шеридана будут защищать наши северные границы. Тэнеберийцев опасаться пока не стоит. Их король все свои войска тоже бросил на северные границы. Но в помощи Глациусу отказал.
— Почему один корпус?
— Мы не можем оставить королевство без защиты, если что-то пойдёт не так, — честно сказала королева. — И с этим корпусом решено отправить тебя. У тебя нестандартные решения и живой ум. Если кто и сможет победить…
Королева замолчала. Потом продолжила:
— Поверь, мне это решение далось нелегко. И из-за ваших отношений с моей сестрой. И из-за отношений, которые сложились у нас. Ты практически спас корону, и посылать тебя в пасть к нечисти… — королева почти закричала: — Но другого выхода нет!
— Я понимаю, Ваше Величество, — я успокаивающе улыбнулся. — Сколько лье до Снэга?
— До границы полторы тысячи. Ещё тысяча лье до Брэнда. Он первый на вашем пути. И полторы тысячи до Снэга. Сколько вам нужно, чтобы добраться до границы? Счёт идёт не на недели — на дни!
— На марш-бросках, если мы шли по пятнадцать часов в день, мы проходили сто лье. Это можно сделать на своей территории и с хорошей конной разведкой, которую предоставит граф. Нам нужны подводы для щитов и копий. Так солдаты не вымотаются чересчур сильно. А от границы мы уже пойдём в полном вооружении, и скорость упадёт до семидесяти, максимум восьмидесяти лье в день. Итого — две недели до границы. А дальше уже по территории королевства Снэг с меньшей скоростью, но с возможностью отразить любое нападение и сразу вступить в бой.
— Что нужно? — сразу спросил Агель.
— Ничего. Выступаем через два часа. Я делал армию мобильной как раз для таких случаев. Граф, вы успеете?
Шеридан лишь молча кивнул. Я всем поклонился и вышел. Возле зала меня ждала Эльза, которая, конечно же, уже всё знала. Обошлось без слёз. Она просто крепко обняла и прошептала в ухо:
— Умоляю, вернись!
Я улыбнулся магине, поцеловал, и выскочил во двор, где в седлах уже ждали меня Яг и Зиган.
***
— Ну что, граф, вот и граница, — Шеридан, сидя в седле, смотрел на холмистую степь, раскинувшуюся перед нами.
— Да, — кивнул я, — Дошли. И за две недели.
— Люди валятся с ног от усталости, — заметил Яг.
— Объяви по войскам — дадим два дня отдыха, — я уже прикидывал, как нам разместить здесь войска, — Граф, мне кажется, два корпуса нужно здесь и разместить. Во-первых, этот городок, как бишь, его название?
— Замостье, вашество, — услужливо подсказал Зиган.
— Замостье станет форпостом. Трёхметровые стены явятся хоть какой-то, да преградой. А войска, чтобы не стояли без дела, пусть делают частокол влево и вправо. И копают ров. Без фанатизма, но изо дня в день. Граф, а вам с кавалерией самое трудное задание — летучие разъезды должны контролировать всю границу. И уходить от неё хотя бы на полдня вглубь Снэга. Чтобы вовремя предупредить о нечисти. Я же с корпусом пойду напрямую к Брэнду. Если нечисть прорвётся, вы с конницей должны будете задерживать её, чего бы это ни стоило, а мои корпусы будут догонять и бить. Другого выхода не вижу!
— Разделяю вашу точку зрения, граф, — кивнул Шеридан. — И спасибо, что берёте с собой Арона. Это огромная честь.
Старый граф говорил искренне, и я поразился отличию здешних вельмож от земных. Он гордился, что его сын идёт в авангарде. И даже не думал прятать его в тылу.
Через два дня мой трёхтысячный корпус выстроился на границе. За нами ехало сорок подвод, в каждую из которых было запряжено по две лошади. Квадрат из пятиметровых повозок огораживал площадь, достаточную для лошадей и воинов. Это позволяло идти быстрее и не заниматься каждый вечер укреплением лагеря. Мы пошли к Брэнду. Три дня всё шло спокойно. Мы проходили частые деревушки, многие из которых будто вымерли. Но жители, увидев людей, выходили из домов и подвалов и провожали нас взглядами. Многие мужики просились с нами. Суровые, привыкшие к опасностям северяне понимали, что от нашего похода зависит будущее их семей, домов, но я ополчение брать не торопился. И в бою и в походе они могли стать обузой. Говорил только, что если есть желание — пусть создают отряды и идут к Брэнду.
Первую ватагу нечисти мы увидели к концу третьего дня. Разведчики, налегке идущие впереди, со всех ног мчались к нам. Добежав, сообщили, что впереди две или три сотни оборотней. Колонна сразу остановилась. Первая тысяча, разбившись на сотни, выстроилась широким фронтом. Вторая тысяча стала за нами. Третья тысяча заняла оборону вокруг повозок. Всё это было обговорено не один раз. Тысячники и сотники действовали как один хорошо отлаженный механизм. Сотни выстраивались клином, наиболее действенным строем, позволяющем защищать в том числе фланги. В первом ряду шестнадцать воинов, во втором восемнадцать. В третьем опять на два больше. В пятом ряду, соответственно, стояло двадцать четыре солдата. Первый и второй ряды стреляли из арбалетов, и сразу закидывали их за спину. Первый ряд смыкал щиты и брал тяжёлые копья. Второй и третий ряды кидали гранаты. Если кто и добежит, того принимут в копья и щиты. В теории. И сейчас предстояло это проверить на практике.
Первой сшибкой я решил руководить сам, Арон стоял рядом со мной. Сотники смотрели на сигнальщика. Теперь не нужно было орать на весь строй, растянувшийся на полтора километра. Да и знаки мы разработали простые и понятные. Два флажка вверх — готовься. Два скрещенных флажка — сомкнуть щиты. Два флажка вниз-вверх — огонь из арбалетов. Скрещивание наверху флажков — бей гранатами.
