Этот Каракас, принесла его нелёгкая! Хорошо, он успел поймать его, пока тот всех сусликов не перебил. Да и Мендис мог бы наверное эту ночь переночевать в Дестре… Надеяться на то, что Лора сейчас находится у него в комнате и ждёт своего венценосного супруга в трепетном ожидании, было глупо. Лерой и не надеялся. Сам он тоже не собирался подниматься к ней в комнату, чтобы провести ночь на узкой кровати, сотрясая потолок над Хосе Мендисом. Как-то по-дурацки день закончился. Хотя утро было многообещающим. Лерой вспомнил, как его сегодня стуком разбудила взлохмаченная со сна Лора, и усмехнулся.
В сарае Лерой смастерил табличку для надписи о запрете убивать сусликов и ушёл спать. Утром он встал позже всех, и, войдя в хлев, обнаружил, что Мендис вымел старые опилки ровным прямоугольником исключительно на том месте, где стоял его собственный мириапод. Лерой покачал головой:
— Вот засранец.
— Хосе, чтоб тебя!
Мендис оторвался от читаемой на террасе книги и недоумённо посмотрел на Лероя круглыми глазами.
— Вот как, ты думаешь, я сейчас должен убирать в сарае? Аккуратно обметать вычищенный тобой кусочек пола, чтобы не засыпать его? Давай-ка так: раз уж ты начал сегодня подметать, так и подмети по всей площади сарая. А в следующий раз это сделаю я.
Лерой занялся проверкой оружия — завтрашний день должен будет принести очередную тварь в пустошь Бисти. Лора надписала выданную ей табличку смесью клея и сажи и вколотила её в землю неподалёку от холмика со стоящими там пятью сусликами, а потом убежала строить свой экодом. Хосе после уборки сарая присоединился к ней.
Тихая жизнь долины Гофер нарушилась около полудня. Сначала приехала бригада из дюжины рабочих со строительными материалами, которую прислал отец Лероя. Лора обрадованно указала, где им расположить собственные палатки, походную кухню, и объяснила, что им предстоит делать. Для начала — вывозить щебень от холма с будущим экодомом и рассыпать его по намеченным ею площадкам и дорожкам. Потом — присоединяться к строительству.
Бригадир строителей передал Лерою письмо от господина Густава, в котором тот сообщил, что его завтрашняя охота будет первым платным сафари с участием охотников-добровольцев, которым указано ждать Лероя Обена перед рассветом на перекрёстке дороги между Синистрой и Дестрой, и той, что ведёт от бунгало в бистинскую пустошь.
Потом приехали журналисты из популярного научно-технического журнала "ТехноМаг" с просьбой об интервью Лоры, в котором она могла бы рассказать о технических достижениях Первомира. Интервью Лора давала рядом со строящимся экодомом, попутно следя за ходом работ. Предварительно она запретила рассказывать со страниц журнала о том, как здесь используются камнеедки. Этот запрет королева установила до времени рассмотрения её доклада в научном сообществе.
Ближе к вечеру нагрянула новая ватага журналистов с магами иллюзий — на этот раз из самого популярного модного журнала "Маркони Стиль". Они сообщили, что после выхода интервью в "Пополо", где Лерой упомянул о том, что он прострелил принятую им за тварь шляпу Ларен, а главное, после вчерашнего репортажа с коронации и бракосочетания, где Лерой упомянул появление Лоры, одетой в короткий сарафан и сандалии, на них обрушился шквал писем от читательниц с требованием показать им все эти упомянутые одежды.
Пришлось устроить фотосессию прямо в пустоши Бисти, где Лора, с обилием макияжа на лице и с уложенными красиво волосами, в своём коротком сарафане и в кружевной шляпе с двумя дырками картинно позировала, стоя между серыми столбами, а Лерой, тоже тщательно причёсанный, загримированный и одетый в выданные ему вещи известного бренда, мужественно целился в неё из арбалета.
Возвращались они из пустоши вдвоём — журналисты уехали прямо оттуда.
— И что меня дёрнуло говорить на церемонии о твоей одежде? — устало посетовал Лерой, вытирая рукавом рубашки раздражающий до зуда грим со своего лица.
— Зато я прямо чувствую, как потяжелел наш денежник с новыми поступлениями, — улыбнулась ему Лора, — от журналов и от производителя мужской одежды.
Потом Лора разрывалась между желанием отправиться завтра с Лероем на охоту и долгом руководить строительством дома. Победила сознательность — королева оставалась править страной.
Перед рассветом Лерой встретил на перекрёстке ожидавшую его компанию — владельца сети комфортабельных гостиниц господина Буру Попеску, двух сопровождающих его помощников и мага иллюзий, призванного запечатлеть бравого Попеску на фоне убиенного монстра. Лерой предупредил, что во время охоты всем необходимо будет слушаться его, иначе он не посмотрит на важность гостя и выгонит всех из пустоши.
Во время блуждания по пустоши Лерой всё время старался подавить своё раздражение — Буру Попеску задавал много вопросов о монстрах, о прошлых охотах, рассказывал о чём-то своём… Один его помощник нёс за ним арбалет, псевдосеть и охотничьи кинжалы, а второй — позолоченную фляжку с тонизирующим напитком и корзинку с едой. Маг иллюзий, видимо приглашённый для разовой услуги, молча следовал за своим заказчиком.
Появившийся неподалёку сквозняк прервал жалобы Попеску о песке, набившемся ему в туфли. Лерой быстро указал компании, где им встать, и приготовился к встрече с тварью.
Выкатившийся из окна портала перламутровый многогранник с диаметром около метра и семидесяти сантиметров — звёздчатый икосододекаэдр — был хорошо знаком Лерою, и он вздохнул с облегчением. Тварь была почти не опасна и представляла из себя гигантскую улитку, чаще всего после прохождения портала полностью прячущуюся в своей раковине. Она была ядовитой, её слизь при прикосновении парализовала жертву, но этот яд очень ценился как ингредиент для обезболивающих препаратов, не вызывающих привыкание.
— Ха-а! — воинственно вскричал Буру Попеску и выстрелил из арбалета по прочной раковине, не оставив на ней и царапины.
Лерой объяснил ему и всем присутствующим, что это за тварь и разрешил господину Попеску запечатлеться на её фоне для истории, поставив его на безопасном расстоянии от улитки, а сам решил пока собрать пару-тройку запримеченных ранее камнеедок.
Крики ужаса сопровождающих Попеску раздались через несколько минут. Лерой побежал обратно и узрел картину: владелец гостиниц стоял вплотную к раковине, из которой сверху высовывались два зелёных рога улитки с круглыми глазами на их концах, а часть "подошвы" улитки обтекала его лысую макушку, подобно зачем-то надетому на голову блину. На лице парализованного Попеску застыла широкая улыбка, которая вкупе с остекленевшим взглядом производила жуткое впечатление.
Лерой обернулся к магу иллюзий:
— Шикарный кадр. Не забудьте запечатлеть.
Потом он взял кинжал и уколол тело улитки, быстро отдёрнув после этого руку. Улитка сразу скрылась обратно в раковине. Охотник, выяснив, что заказчик этого сафари полностью расплатился с Обеном-старшим, велел его помощникам отнести статую, бывшую господином Буру Попеску, к их мириаподам, и уезжать восвояси. Паралич должен был с него сойти через полчаса без всяких последствий для здоровья.
