Между зрителей прохаживались официантки в откровенных нарядах. Одна из них подмигнула мне, и я невольно засмущалась. Моя реакция вызвала у нее смешок.
Барная стойка пустовала, а пожилой бармен в клетчатой жилетке лениво натирал бокалы.
— Мне бы ключик, — произнесла ему и положила на стойку купюру крупным номиналом.
Мысленно поблагодарила Матиаса за жалование, которое от него получаю. Деньги лежали на моем банковском счету, и я брала их в редких случаях.
Бармен забрал деньги и положил на стол серебристый ключ.
— Что-то вас много сегодня, — пробубнил себе под нос.
В Вермундауне осталось не так много нелегальных проходов в Грань. Власти постоянно находят и закрывают пункты пересечения, отлавливают активистов. Чудо, что этот бар продержался так долго.
С артефактом в руке, направилась в коридор. Ключ откроет любую дверь в любой точке мира, но за ней будет только Грань. После двух поворотов набрела на склад. Ключ подстроился под замок, стоила его просунуть в отверстие.
Осторожно открыла дверь — за ней улица, освещенная светом луны. Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать Грань. Здесь действовал комендантский час, и если патрульные поймают, у меня будут большие проблемы. Достала из кармана платок и повязала его, скрыв пол-лица. Все, кто нарушает правила, носят платки или маски, чтобы в случае преследования патрулем не быть узнанными. А чтобы передвигаться более безопасно, разбивают уличные фонари и держатся подальше от освещенных окон.
Даже не верилось, что я когда-то здесь жила.
Дверь вывела меня на окраину города рядом с местом, где назначил встречу Рэф. Я прошла два квартала и уперлась в высокий ветхий забор. Табличка гласила, что на территории защитное заклинание, посторонним вход строго воспрещен. Надавила на ручку, и калитка поддалась. За ней заброшенная свалка. Сделала пару шагов и споткнулась обо что-то. Взглянула и обомлела — под ногами вместо земли появлялась брусчатка. Вдруг сорвало невидимую завесу, и я оказалась в центре взволнованной толпы. От шума закладывало уши.
— Пригнись! — кто-то дернул меня за рукав вниз.
Я еле удержалась, чтобы не треснуться носом о камень. В этот момент громадный золотистый дракон пронесся над головой. Не наклонись — снес бы мне голову и даже не заметил.
Ящер набрал высоту и стремительно ринулся вниз. Я встала и прошла вперед, чтобы осмотреться. Со старой свалки меня перенесло на второй этаж арены Грани, и прямо сейчас здесь проходил поединок драконов.
С золотым гигантом сражался медяник — подвид земляных коричневых драконов. Ящеры рыскали на огромной арене в каменных лабиринтах и тоннелях в поисках красной ленты. Кто первый найдет ее и пересечет финишное кольцо, тот станет победителем. Труднее всего донести ленту до кольца. Когда у кого-то замечают трофей, начинаются кровожадные сражения за него. В безжалостных играх гибнет каждый второй ящер. Но их хозяевам наплевать на это, они получают огромные гонорары за каждую игру.
Меня передернуло от отвращения. А ведь и я была частью этого.
Арену с тех времен расширили, усовершенствовали, но расположение осталось прежним. Протиснулась сквозь толпу и спустилась по лестнице на первый этаж. Очутилась возле высокой двери с надписью «Вход только для наездников и драконов».
Скорее всего, на замке заклятье, не позволяющее посторонним входить. Дернула ручку, и она поддалась — для меня еще действует пропуск участницы арены.
Внутри было просторно. По обе стороны от прохода находились драконьи вольеры. Высокий свод позволял ящерам даже подниматься в воздух на несколько метров. Между клетками прохаживались наездники и члены их команд. На меня они не обращали внимания.
За загоном находился кабинет администрации, в котором меня должны ждать. Торопливо прошла мимо клеток и уже хотела войти в нужную дверь, как она открылась, и дорогу мне перегородил Рэф. Он не сразу меня узнал.
— Это я, Сабина, — стащила платок с лица.
Пару мгновений он пытался понять, кто перед ним, и его брови ползли вверх:
— Ловко ты придумала. Хоть бери к себе в штат шпионом, — пошутил он.
— Спасибо за предложение, но я откажусь.
— Человек немного задерживается, придется его подождать. Можешь посмотреть выступление или остаться здесь.
— Лучше здесь.
— Зря. Сегодня учувствуют отличные наездники. Есть на кого посмотреть.
— Я за свою жизнь уже насмотрелась.
Мы подошли к первому вольеру. Дракон-амфибия жался к дальней стенке. Его страхом пропились даже стены.
— Как тебе удалось устроиться в академию? — задал Рэф неудобный вопрос.
— Добрые люди помогли.
— Не хочешь говорить?
— Не хочу.
— Тогда давай поговорим о драконах. Помню, ты в них хорошо разбиралась. Что скажешь об этом?
Снова взглянула на амфибию. У нее был жалкий затравленный вид. Глаза с щелевидными зрачками умоляюще глядели мне в душу.
— Слабый дракон. — Мое сердце дрогнуло: — Странный он... Похоже, хозяин дал ему драконьей мяты для храбрости. Через час-другой он озвереет и может кинуться на зрителей. Я бы не выпустила такого на арену.
Боковым зрением заметила, как Рэф нахмурился.
Драконья мята считалась запрещенным допингом. Если с ней переборщить, дракон становится агрессивным и неуправляемым. Действие мяты очень трудно определить, на это надо время, которого всегда не хватало, и инциденты с обезумевшими ящерами были довольно частым явлением.
— Скажу ребятам, чтобы сняли его с состязаний, — сказал Рэф.
Я внутренне ликовала. От дракона не пахло допингом, зато теперь ящеру не придется идти на верную гибель. Хотя хозяин зверя явно расстроится. Взносы за выступления немалые, а после обвинения в допинге залог не возвращают.
Мы прошли к следующему вольеру. Из темноты раздалось гневное рычание.
— Дракон-полуночник. Любит темноту. Хищник, и явно не рад нашему визиту, — сказала, что почувствовала. — Я его не вижу, но мне кажется, что это один из лидеров.
— Трехкратный чемпион, — гордо ответил Рэф.
— Тогда понятно, откуда в нем столько агрессии.
— Арена закаляет.
Когда я взглянула на следующего дракона, у меня пропал дар речи. В клетке сидел черный драг — дракон Гая! Таращилась на него, пытаясь убедить себя, что мне показалось и это совпадение. Но нет! В клетке сидел дракон наглеца. Задняя лапа, на которую он не до конца опирался, это подтверждала.
— Что с этим не так? — спросил Рэф, принимая мою заминку за тревожный знак.
— Черный драг. Редкий вид. Откуда он здесь?
— Это новичок. Сегодня первый раз выступает. Мне бы хотелось, чтобы ты внимательно его прощупала.
