— Я всего-навсего необразованный адепт. Что с меня взять… А что лежит за рангом Проводник? — невинно спросил землянин.
Красноглазый явно обрадовался возможностью блеснуть знаниями и покровительственно посмотрел на пленника.
— Ну, хорошо! Потрачу еще немного моего драгоценного времени… Отсталые создания типа тебя думают, что рангов всего три. Но да что с них взять? Они ведь и мечтать не смеют даже о втором… — тут Зомат вспомнил, что перед ним носитель Силы и запнулся, но после небольшой паузы собрался и продолжил, — хотя, надо отметить, что некоторым ничтожествам может разок повезти, но ты не обольщайся, Носителем может стать любой, а вот Проводником — только избранный. Это — отметка Силы, признание что адепт ее достоин. Тебе это вряд ли доступно в принципе.
— Это я понял и согласен с вашими выводами. А что находится дальше? После Проводника.
— Не перебивай, когда я с тобой разговариваю, — рассердился красноглазый. — За Проводником лежит ранг «Эмиссар силы» и в отличие от предыдущих стадий его нельзя достичь талантом или трудом. Тут нужна удача и милость богов. Только благодаря случаю и только выдающийся разумный может прорваться через барьер и стать Эмиссаром. Однако я не желаю мириться с подобными ограничениями. Даже боги не остановят меня! Вот для чего нужна эта лаборатория. И если мои расчеты верны, а они верны, то я смогу пропустить импульс такой силы, который даст разумному шанс стать Эмиссаром.
— То есть достаточно провести через себя импульс сырой энергии и это сделает меня Проводником или Эмиссаром?
— Ты все такие глупец, — усмехнулся Зомат. — Конечно, так нельзя получить ранг, тем более Эмиссара. Во-первых, это удел избранных. А во-вторых, энергия, которую ты проводишь, должна иметь след Силы, с которой ты установил связь. Поэтому я коплю консервы — это измененные, которых ты видел внизу.
— Что вы с ними сделали?
— Я их меняю, насыщаю своей силой, а когда буду готов, то взорву их источники и этого будет достаточно, чтобы перейти на новый уровень.
— А их можно вернуть в прежнее состояние?
— Нет. Они потеряли разум окончательно. Поэтому я и могу менять их энергетику. Только на предыдущей стадии еще можно помочь измененному, но не тогда, когда его плоть насыщается выделениями твари из космоса. Да и зачем помогать этим несчастным? — искренне удивился Зомат. — Я же тебе объяснил, что эти существа послужат великой цели и их жизнь не пройдут зря. Фактически они должны быть мне благодарны. Если тысячи умрут, чтобы один возвысился, это подходящая плата. Похоже я действительно тебе переоценил.
— Да, мой разум слаб. Но мне интересно… чтобы стать Эмиссаром обязательно надо убивать других?
— Не все так просто, — фыркнул красноглазый. — Это мой путь. Моя концепция позволяет использовать живых существ. Другие же должны найти себе иные источники энергии. Но это мелочи — отыскать подходящий артефакт гораздо проще, чем придумать способ пропустить огромный импульс заряженной энергии и не умереть при этом. При этом надо точно рассчитать величину импульса, что обычному энергетическому хирургу неподвластно!
— Подождите. Есть артефакты, которые содержат следы Силы. И где такие найти?
— Это товар. Его можно купить, были бы деньги, — равнодушно заметил коротышка.
— А мои наручники — это тоже артефакт? — уточнил землянин.
Зомат аж поперхнулся, а затем расхохотался.
— Глупец! Кто будет тратить на такую никчемность как ты, ценный артефакт? Твои кандалы — это всего лишь устройство, сделанное в совершенном мире. Вещь ценная и дорогая, но это и близко не артефакт. Но не проси их снять. Их нельзя удалять ради твоего же блага. Пусть они пока побудут на тебе. Надеюсь, ты не будешь жаловаться, как другие, — Зомат укоризненно покачал головой. — Со временем ты поймешь, что твоя жизнь послужит науке, а если будешь хорошо себя вести, то в конце я тебя отпущу и даже щедро заплачу за работу и терпение.
Алекс улыбнулся и кивнул, хотя ни на секунду не поверил обещаниям красноглазого. Однако землянин не собирался просить или умолять его отпустить. Придет время и он сам выберется, а также объяснит коротышке, что его идеи о смерти тысяч ради блага одного могут привести к совершенно не тем последствиям, на которые Зомат рассчитывает.
Вместо этого он спросил:
— Я снова хочу уточнить, в чем заключается моя роль? Ваши планы велики, но я так и не понял, что должен делать?
Красноглазый важно кивнул.
— Хорошо, что твой разум в состоянии увидеть блеск моего замысла, хотя ты и не понимаешь всей его значимости… Я собираюсь использовать твою плоть, чтобы создать временный орган, вживить его в тело другого адепта и произвести выброс энергии. Орган сгорит, но пациент выживет. Мои многолетние эксперименты позволяют мне с уверенностью заявить, что это возможно! К моего глубочайшему сожалению ты пока не готов. Твоя плоть изумительна, — Зомат аж причмокнул от удовольствия и на мгновение стал похож на странного мелкого каннибала, — но хорошо справляется лишь с сырой энергией, а мне нужно пропустить импульс, модулированный вибрациями силы. Понимаешь? Вот поэтому мы должны развить твои уникальные качества.
— Развить? Как?
— Сейчас поймешь…
* * *
— Ммммм! — из уст пленника вырвался сдавленный стон, между прочим, уже не первый за последний час.
К его рукам и ногам подходили две тяжелые цепи. Одним концом они подсоединялись к кандалам сверху, а другим к большому метровому кубу, который Зомат извлек из внутреннего хранилища. Получался замкнутый контур, одним из элементов которого, являлся человек.
В перерывах между стонами Алекса, красноглазый объяснил, что куб трансформирует энергию из кристаллов и гоняет по кругу, а также заметил, что подобная нагрузка очень полезна для развития сопротивления и что в некоторых школах таким суровым образом тренируют учеников, поэтому Алекс должен не жаловаться, а должен поблагодарить Зомата за оказанную услугу. Ведь когда тот выйдет из подземелья, он станет гораздо сильнее.
Однако землянина пустые обещания не слишком вдохновляли, после всей информации, что коротышка ему поведал, даже дураку было понятно, что никто его не отпустит и никакого будущего у него нет, если он, конечно, сам об этом не позаботится.
Укрывшись в глубинах разума, он холодно смотрел на противника. В режиме наблюдателя Алекс не чувствовал боли, точнее чувствовал, но сумел с ней растождествиться и боль стала просто еще одним состоянием организма, не хуже и не лучше других.
Однако стоны и судороги не были наигранными — тело действительно страдало, но землянин продолжал подмечать малейшие нюансы мимики на лице противника. И, надо отдать Зомату должное, зрелищем пыток он не наслаждался. Наоборот, пару раз скривился и даже сделал выговор пленнику, что, мол, не надо так стонать, что надо потерпеть. А потом добавил, что будь у него возможность, он бы подавил сознание Алекса и избавил бы от мучений. Он же не садист. Однако, со слов красноглазого, выходило, что это не лучшим образом скажется на результатах «тренировки».
