Самым примечательным было существо по центру комнаты. Вокруг него не было других висельников, а оно само не просто болталось на жгутах, а было распято на вертикальном столе, напоминающим выставочный стенд. По какой-то причине интеграция плоти монстра прошла настолько быстро, что буквально за месяц выделяемая ею субстанция заполнила все тело. После этого преображение затормозилось, но не закончилось и уже третий год несчастный мутировал в нечто непонятное. С виду существо сохраняло прежние очертания, и даже не потеряло ни одной конечности, но под его кожей медленно текла черная жидкость, которая вытеснила кровь, мелкие органы и мозговые ткани, и к настоящему моменту уже принялась за кости.
Зомат гадал, могут ли мутации зайти настолько далеко, чтобы образец унаследовал часть свойств плоти монстра и сам начал ее производить? Если так, то ему не придется больше зависеть от поставок нанимателя. Это открывало… интересные перспективы, поэтому ученый до сих пор не избавился от существа.
Однако сейчас перед ним стояла новая и гораздо более увлекательная задачка. Настолько увлекательная, что Зомат пребывал в творческом экстазе и скороговоркой бормотал себе под нос:
— Внедрение клеток Экземпляра идет даже лучше, чем ожидалось. Видимых побочных мутаций нет. Собственно, откуда им взяться-то, этим мутациям? — хохотнул он. — Экземпляр всего лишь заурядный гуманоид, а не древнее существо из космоса. Однако заживление идет действительно быстро. Отторжения тканей не происходит, хотя в каждого подопытного было имплантировано не меньше двух десятков срезов. И все получилось! А ведь это лишь первые попытки. Я действовал вслепую! Интересно, что произойдет, если, например, усилить вот эти каналы и заменить вот эти узлы…
От предвкушения Зомат потер руки и продолжил бормотать:
— Раньше я никогда не мог внедрить больше трех срезов. А тут хоть все тело меняй. Надо усилить узлы на одной линии, тогда возрастет общая проводимость системы. Да, точно. Пожалуй, с этого и начну…
Он рассеянно смотрел на разумных, распластанных на каменных столах. В отличие от пленника наверху беречь их не было никакого смысла, поэтому для удобства наблюдений обе жертвы были вскрыты да так и оставлены. Зомат попросту вспорол им животы, удалил ребра, кожу, «лишние» органы, а также отрезал все конечности, чтобы снизить нагрузку на источник и увеличить долю измененных тканей по отношению к общей массе тела. В результате на столах находились живые куски мяса, которые к тому же не могли исцелиться, потому что мучитель удалил им части мозга, отвечающие за восстановление. К счастью, пациенты не только ничего не чувствовали, но и давно перестали понимать, что с ними творится.
Зомат же ликовал, и его ликование имело простое объяснение. Теперь он может отказаться от поставок биоматериала, извлеченного из космической твари. А это значительно снижало требования к выбору подопытных, ведь раньше для экспериментов подходил дай бог, один из десятка пленников, и это притом, что речь шла о тщательно отобранных экземплярах. А что было в начале… Он этого и вспоминать не хотел — тогда ученый сам себе напоминал нищего, что роется в кучах мусора в поисках объедков. Как же он трясся в то время над ценными образцами и как боялся проводить смелые эксперименты.
Зато сейчас у него руки развязаны. Используя обработанные клетки тела Экземпляра, хозяин лаборатории мог производить тончайшие операции вплоть до замены или усиления ключевых узлов в теле жертв, а не просто тупо вживлять инородный биоматериал в центр их энергетической системы и молиться, чтобы он прижился как надо.
— К черту братство! Мне теперь подойдут даже простые изгои, а этот мусор никто никогда не хватится. Хм… что если попробовать объединить ткань Экземпляра и Монстра? Могут ли они усилить друг друга? Обязательно надо попробовать… Так, а что для этого надо? — Зомат на минутку задумался. — Экземпляр никуда не денется, последняя поставка от Морна еще не израсходована, а вот подопытных не хватает. Ха! Точно! Мне нужны изгои. Много изгоев. Заодно и парк слуг обновлю, а то старые уже никуда не годятся… Пожалуй, пора связаться с дорогим заказчиком.
В прекрасном расположении духа он направился в свои покои. Там стоял передатчик, для связи с нанимателем. Поскольку контакт был незапланированным, абонента не оказалось на месте и пришлось сесть рядом с устройством.
«Посмотрим, что Морн скажет! А то бурчит все время, что я медленно работаю. Вот он удивится… Но все-таки я хорош! Без всякой помощи решил главную проблему исследований», — ученый довольно цокнул языком.
Он сидел в любимом кресло, которое, как и все остальное в его личных покоях было доставлено из магазинов Верхнего города. Пока оставалось время, Зомат размышлял, что ему делать с Экземпляром. Имя пленника выветрилось из памяти, точнее, он даже не собирался напрягаться и вспоминать такую незначительную деталь.
— Экспериментов будет много. Надо, чтобы парень восстанавливался как можно быстрее. Сутки — это очень и очень долго. Я просто не могу столько ждать… У меня столько идей, столько идей, прямо не терпится их все проверить. Решено! Выделю ему специальную камеру и обеспечу энергией. А если глупец будет безобразничать, то Тур его прижмет. Пусть поработает деревяшка глупая…
Довольный собой, Зомат подошел к шкафчику в углу, достал бутылку с причудливой этикеткой и, не торопясь, налил жидкость янтарного цвета в бокал. Чуть покрутил в руках, отхлебнул и крякнул от удовольствия.
— Божественный напиток. Сразу видно — мастера делали! — с важным видом изрек он.
В бокале находилась не какая-то там заурядная огнушка, сваренная на Шедаре, а дорогущее вино, экспортируемое из Совершенного мира. Жидкость не просто содержала прорву энергии, но вдобавок была заряжена особыми вибрациями. Их действие сложно было описать словами, однако каждый, кто хоть раз попробовал продукцию умельцев с Лаккарта запоминал это на всю оставшуюся жизнь.
Вот и Зомат почувствовал, как по его телу прошла волна, смывая усталость. Не то чтобы он переутомился физически, просто вино каким-то хитрым способом влияло на один из самых тонких моментов энергетической системы адепта — обратную связь между источником, матрицами и мозгом.
Ходили слухи, что для производства подобных вин использовались особые бочки из редкого растения, добываемого в одном необитаемом мире, где Слияние провалилось, но вместо полного коллапса, мир застыл в неустойчивом положении. Попасть туда можно было лишь с огромным риском для жизни, поскольку Червь по какой-то причине не покинул планету, зато «мерцал» и путешественник мог легко исчезнуть в пространстве между мирами.
В результате из растения делали бочки и когда вино в них настаивалось, оно насыщалось их вибрациями, которые самым положительным образом действовали на большинство адептов. Жаль, что вибрации не удалось воспроизвести другими способами…
Несмотря на положительные свойства напитка, для Зомата на первом месте стояли не они, а цена и редкость. Он воображал, как будет смаковать подобные вина каждый день, когда достигнет ранга Эмиссара силы. Сейчас же ученый мог позволить подобное удовольствие лишь в исключительных случаях, таких как сегодня…
