Его возвышенное состояние нарушил сигнал передатчика. Зомат поставил бокал и нажал на кнопку.
— Зачем звонил? — в любое другое время резкий голос нанимателя мгновенно отрезвил бы ученого, но сегодня он чувствовал себя в ударе.
— Господин Морн, у меня хорошие новости…
— Вот как? И что может быть хорошего в том, что ты ухитрился упустить табун беглецов, несмотря на своего хваленого стража? Не ты ли мне все уши прожужжал, что это даже теоретически невозможно?
Собеседник не ругался, но Зомат очень давно знал Морна, поэтому мгновенно уловил ледяные нотки в его обычном прохладно-равнодушном тоне. Спина ученого невольно покрылась потом, а руки предательски задрожали.
«Чем он так недоволен? Уже двое суток прошло после побега, пора бы ему успокоиться…» — нервно думал он.
Еще ученый отметил, что именно сказал Морн. Обычно наниматель не перекладывал на других ответственность. Значит случилось нечто экстравагантное.
— Что вас расстроило, уважаемый? Ваш гнев как-то связан с Лонком? — спросил Зомат.
— Конечно связан, — ответил собеседник после небольшой паузы, словно раздумывая, что ученому следует знать, а что — необязательно. — Мало того что мой дражайший соотечественник выкрал своих подручных, так еще и сбежал с Шедара.
— Как это случилось? Вы же утверждали, что выход с планеты перекрыт. Что никто не может ее покинуть без разрешения, а тут почти два десятка нарушителей сбежали… — не мог сдержать удивления Зомат.
— Критиковать меня вздумал?!
— Конечно нет, господин Морн! Я просто интересуюсь, нет ли тут ошибки. Возможно, вас обманули, и беглецы все еще прячутся на планете.
— Ошибки нет! — отрезал собеседник. — И с Лонком было не два десятка сопровождающих, а все его братство. Они покинули Шедар сразу после налета на твою яму. Этот прохвост заранее все спланировал, еще до налета, — Морн немного успокоился, а его голос потеплел на пару градусов. — Скорее всего, они отправились на Даор — это наш родной мир. А там даже мне не под силу достать торговца Силой.
— Понимаю, но не стоит беспокоиться о потерях! — Зомат решил подбодрить нанимателя. — Я нашел способ, как мы сможем обойтись без Лонка и его глупого братства! Поверьте мне уважаемый Морн, побег никак не замедлит мою работу.
— Зомат, ты там часом не сбрендил в своей пещере? — фыркнул собеседник. — При чем тут задержка в исследованиях? Ты вообще соображаешь, что будет, когда о твоих разработках узнают конкуренты? Да если какая великая школа сообразит, чем мы тут занимаемся и что у нас есть все необходимые ресурсы, начнется война. Сюда заявятся их шпионы и рано или поздно найдут тебя и тогда даже я не смогу помочь.
— Кхм… Я как-то не задавался этим вопросом, — замялся Зомат — мысли о шпионаже и нашествии конкурентов, действительно не посещали его голову, в основном он горевал о потери ценных образцов и вынужденной задержки в исследованиях.
— Зато я задавался, — к Морну вернулась холодная невозмутимость. — Возможность стать Эмиссаром никого не оставит равнодушным… даже моих ближайших помощников. Поэтому я настаивал, чтобы никто ничего не знал о твоих экспериментах. И до сегодняшнего дня так и было. Однако теперь тайна нарушена. Но я не могу позволить, чтобы моя собственность попала в руки врагов, и она к ним не попадет…
Скрытая угроза главы Школы ледяных игл попала в цель, и ученый впервые задумался, что побег Лонка может обойтись ему слишком дорого. Но терять Зомату было нечего.
— Вы зря волнуетесь, — начал он внезапно охрипшим голосом. — Измененные не знали, чем мы тут занимаемся. Они могут вспомнить разве что самые простые образы…
— Ты забыл о плоти монстра, которую я тебе передал. Она до сих пор находится в телах беглецов. Не считай других идиотами — они могут догадаться для чего мы это все затеяли.
— Тут вы сильно ошибаетесь господин Морн, — заговорив о своей любимой теме, ученый почувствовал себя гораздо увереннее. — Да, инородный материал вызовет вопросы, но определить его источник крайне сложно. Но даже если кто-то и догадается о его происхождении, то что с того? Мало ли чем мы занимаемся? Уверяю вас, что конкуренты ни о чем не догадаются. Полагаю, что Лонк до сих пор считает, что мы пытаемся сделать армию бойцов.
— Моли бога, чтобы так и было!
— Я в этом абсолютно уверен. Чтобы понять мои замыслы, нужно быть гением! — горделиво вымолвил Зомат.
— Хватить хвастаться. Не забывай, где я тебя подобрал — ты работал с каким-то отребьем. Небольшое достижение для великого энергетического хирурга… — с презрением вымолвил наниматель.
— Как вы можете так говорить! Я был ведущим исследователем в корпорации Сувра. Но у меня было много завистников и мне пришлось уйти оттуда! — от возмущения ученый даже запинаться стал, но он никак не мог проигнорировать покушения на свой авторитет, — А потом я хотел открыть свою гильдию, но мне постоянно мешали! Я был окружен глупцами. Если бы у меня было чуть больше времени…
— Ладно, уймись! — оборвал его Морн. — Ты сказал, что у тебя хорошие новости. Рассказывай.
Зомат раздраженно посмотрел на передатчик и с трудом собрался с мыслями. Первоначально он собирался без утайки все выложить про Экземпляр и его уникальные свойства. Но Морн повел себя по-свински. Мало того что вздумал угрожать, так еще и походя присвоил себе разработки ученого, назвав их «своей собственностью».
«Вздумал обойтись без меня? Как бы не так!» — мысленно пробормотал Зомат.
До сих пор он считал себя партнером главы Школы ледяных игл. Пусть младшим, но партнером. Конечно, социальное положение нанимателя неизмеримо выше, но они оба Проводники силы и в глазах ученого это их отчасти уравнивало. Более того, он — великий исследователь, отмеченный богами и второго такого не найти. А вот этих Школ — пруд пруди. Да стоит Зомату пожелать и его везде примут с распростертыми объятьями.
И как Морн мог так его унизить? На секунду ученому даже показалось, что наниматель его использует… так же, как он использует измененных. Недопустимо! Неслыханно! Однако при всей своей несдержанности и высокомерии у него хватило ума промолчать.
— Ты там не заснул? — голос главы Школы оборвал поток мыслей Зомата.
— Нет, нет! Я просто думаю, как лучше объяснить мой успех так, чтобы это стало понятно даже неспециалисту.
— Расскажи самую суть.
— Хорошо. Если коротко, то для дальнейшей работы нам больше не требуются подопытные с особыми свойствами. Подойдут любые разумные.
— Вообще любые? — заинтересовался наниматель.
— Разумеется, это должны быть гуманоиды, близкие нам по строению тела. Так будет проще. Но в остальном ограничений нет. Подойдет любой сброд. Но много. Для продолжения работы мне нужны два десятка образцов.
— Это упрощает задачу. Я пришлю тебе пленников. А что по времени? Сколько тебе еще нужно, чтобы достичь результата?
