«Есть!» — удовлетворенно подумал землянин, ощущая, что его догадки оказались верными.
Он машинально сделал минимальную ставку и продолжил смотреть. Следующие три круга ничего не происходило, а четвертый и пятый между коротышками опять пролетел импульс энергии.
С каждым разом Алекс видел все больше и больше, пока не разгадал схему. Карлики действительно ничего не делали с картами напрямую. Они не пытались изменить их или подменить на свои — это было бесполезно, так как после каждой раздачи крупье помещала колоду в прибор, который определял ее целостность и наличие «лишних» карт.
Коротышки попросту обменивались картами между собой. Навык чем-то напоминал то, как предметы попадают в пространственное хранилище, хотя основывался на другом принципе. Постепенно Алекс вычислил, что обмен происходит одновременно и маскируется вторым умением, которое делает обмен невидимым для автоматических систем казино. Умение было крайне искусным, оно даже частично блокировало шепот пространства, поэтому он не сразу понял, что происходит.
Иногда коротышки меняли одну карту, иногда две или три. В результате из двух наборов братья собирали сильную комбинацию.
«Вот ведь засранцы! Хорошо придумали, настоящие профи! — восхищался ими Алекс. — Вот только что мне с этим теперь делать?»
Выдавать братцев было бесполезно. Даже если он сумеет вывести мошенников на чистую воду, то казино просто аннулирует результаты игры, наверняка, накажет коротышек, но деньги за предыдущие игры Фиску никто не вернет.
Алекс погрузился в размышления и играл на автомате. Но это не мешало ему автоматически рассчитывать вероятности, поэтому кучка фишек рядом с ним потихоньку росла, однако он понимал, что это происходит лишь потому, что коротышки дают ему выиграть.
— Парень, а ты отлично играешь! Сразу видно адепта с ментальными способностями, — похвалил его Рур.
— С чего ты решил? — невольно спросил Алекс.
— Да просто вижу, что ты смотришь в карты, а не на игроков. Наверное, быстро думаешь. Мне бы так уметь, — с притворной грустью произнес коротышка.
— Ты и без этого прекрасно обходишься. У тебя самый большой банк. Это я должен тебе завидовать.
— Ах это… Не обращай внимания на эту скромную горку. Уверяют тебя — это всего лишь везение. Сегодня у меня есть деньги, а завтра я все спущу. Так бывало не раз. А все мой проклятый азарт. Куда мне до тебя! — Рур печально покачал головой. — Не стать мне никогда хорошим игроком в рамс.
«Вот засранец, но как поет, как поет! — внутренне дивился Алекс. — Вот чему стоит поучиться, а не владению копьем».
Следующие несколько кругов коротышки не обменивались картами и человек начал понемногу отыгрываться. Молчун справа неожиданно встал и покинул стол.
— Наш неразговорчивый товарищ не выдержал, — прокомментировал его уход Киаш. — Садись Фиск. Место освободилось.
— Я постою, хочу посмотреть, как другие играют, — буркнул здоровяк.
— Ну как знаешь, — легко согласился коротышка.
Время близилось к полночи. Посетителей стало ощутимо больше и свободные столики закончились. Некоторые бродили по залу, присматриваясь к будущим соперникам, другие сразу садились играть, если видели освободившееся место. Поэтому когда Фиск отказался, Киаш покровительственно кивнул следующему адепту и тот быстро опустился на стул. Согласно местному этикету, самый успешный игрок имел право пригласить соперника.
Новый сосед не заинтересовал Алекса, он продолжал анализировать умение братцев. Те вдруг стали играть осторожнее и череда побед сменилась чередой поражений. Потом они снова включились и за два круга отыграли весь проигрыш. Со стороны коротышки выглядели как парочка, которой то везет, то наоборот. Так продолжалось, пока время не перевалило за полночь и коротышки оживились.
— Как насчет того, чтобы увеличить минимальную ставку? — невинно предложил Рур.
Правила этого не запрещали. Тугодум покачал головой и оставил игру, но его быстро заменил новый игрок. Минимальная ставка выросла с одного до трех кредитов, и игра продолжилась. Через пару часов ставка еще раз поднялась уже до пяти кредитов.
Коротышки продолжали выигрывать, остальные проигрывали и менялись, Алекс же держался при своих. По правде говоря, это не всегда происходило за счет его личных усилий, несмотря на способность быстро анализировать комбинации, он не всегда мог предугадать результат розыгрыша. Особенно ярко это проявлялось, когда за стол подсаживались сильные противники, они то ли считывали человека, то ли просто играли лучше.
Алекс выручали, как ни странно, коротышки. Шутя и заговаривая зубы, они легко выносили профессиональных игроков. Те прекрасно видели, что им тут ничего не светит, и спокойно уходили на поиски более удобных жертв. Братцы вели себя как хозяева стола и умело направляли игру в нужное русло.
Землянин догадывался, что коротышки заинтересованы только в новичках, таких, как он и… богатых шахтерах, которые не парились насчет проигрыша. Вот и сейчас за столом сидели двое мужиков из одной бригады, их фишки медленно перетекали к братцам, но мужиков это совершенно не растраивало.
Приближалось утро, и усталые посетители начали расходиться. Перед братьями высилась огромная гора фишек. Кучка Алекса выглядела гораздо скромнее. С учетом налога казино он, можно сказать, почти ничего и не заработал.
Казалось, коротышки столько выиграли, что можно было бы успокоиться, но их глаза жадно блестели, глядя на фишки землянина.
— Парень, а что ты собираешься делать с этой кучей? — как бы между делом спросил Киаш.
Всю дорогу братцы изображали этаких компанейских ребят и донимали Алекса вопросами.
— Разве это деньги? — медленно протянул он, равнодушно катая самую крупную фишку между пальцев. — Этого вряд ли хватит, чтобы обустроиться в нормальном мире. Только чтобы туда добраться!
— Это верно. Но разве ты не слышал, что нельзя много заработать без риска! — рассмеялся Киаш. — Как насчет того, чтобы сыграть по-крупному?
— Что ты предлагаешь?
— Давай отменим ограничения по ставкам. Можно поднимать до любой суммы. А минимальную ставку увеличим до десяти кредитов.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Алекс. — Насчет снятия ограничения я согласен. Но ставку поднимать не будем. Давайте ее, наоборот, понизим до одного кредита.
— Настоящий адепт не должен пугаться как маленькая девочка. Будь смелее! — подбодрил его Киаш.
— Я сюда пришел хорошо провести время, а не проиграть все деньги разом, — равнодушным голосом ответил землянин, но внутри он гадал, неужели эти двое думают, что он совсем простачек и позволит на высоких ставках быстро все слить. Ну уж нет!
— Ладно, — снова улыбнулся коротышка, но его глаза злобно блеснули. — Мошла, милочка, сдай нам карты…
Фиск рассказывал, что с ним случилась похожая история. Как-то он ухитрился продержаться до момента, когда они остались втроем. Потом ему дали выигрывать несколько раундов подряд, а затем… наступила расплата.
