«Интересно как это у них так ловко выходит?» — Алекс еще раз ощупал Восприятием почву, но ничего нового не обнаружил.
— Подождите. Вижу проход, сейчас спущу нас. Приготовьтесь!
Действия были отработаны многочисленными повторениями, и спутники синхронно кивнули. В тот же миг три фигуры исчезли с поверхности и через секунду возникли под землей. Причем возникли прямо в воздухе, но ничуть не удивились, благо что во время тренировок Алекс предусмотрительно выделил время в том числе и на знакомство будущих диверсантов с воздушными ступенями Базиса.
— Насколько тут глубоко? — спросила Илва.
— Двести метров, — Нюх уже успел осмотреться и опередил землянина с ответом.
— Видишь еще что-нибудь? — землянин не пренебрегал умениями мелкого, ведь для этого Нюха, собственно, и взяли.
— Нет, но тут пахнет жизнью и… лесом. Но не таким, как наверху.
— Ясно, что ничего не ясно. Спускаемся.
Они находились в пятиметровом земляном тоннеле, вертикально уходящим вниз. Ближе ко дну проход расширялся и заканчивался залом, где росли странные побеги. От них исходило зеленоватое свечение, чем-то напоминающее флуоресцентный мох из огромной пещеры на Земле, только тут свет был более ярким и резким. Никому из троицы спуск не понравился, но первой свои сомнения озвучила Илва:
— Алекс, за стеной есть проходы?
— Нет, тут только этот туннель.
— Как же они поднимаются? Здесь нет ни ступенек, ни лестницы…
Землянин ответа не знал, хотя его самого загадка волновала. Вряд ли неизвестный строитель забыл присобачить лестницу. Значит, враг обладает способностями, о которых они пока не знают.
— Так мы ничего не поймем. Двигаемся…
К счастью, Домен надежно блокировал звуки, и спутники могли оперативно информировать о всяческих странностях. Так Нюх сообщал о том, что унюхал, увидел или услышал, а Илва об изменениях в потоках энергии. Навык девушки дублировал умения Алекса, но она чувствовала энергию по-другому и видела в ней больше оттенков.
Его же Шепот пространства добивал лишь до дна, а активное сканирование он опасался использовать. Теоретически Шепот должен был работать на большем расстоянии, но уже в нижнем зале пространство менялось и ощущалось как… энергетическое тело огромного существа. Алекс несколько раз проверил ощущения, но так и не смог понять, чем они вызваны… или кем.
Он пока решил не пугать остальных, но странное явление не укрылось от его спутницы.
— Внизу что-то есть. Энергетическое поле… но не активная защита. Не могу разобраться. Алекс, я включаю заморозку на всякий случай! — предупредила Илва.
Заморозкой она называла свой навык, останавливающий течение энергии вокруг и именно ему они уделили больше всего времени во время тренировок. Надо было таким образом настроить Домен, чтобы способность Илвы могла обманывать сканирующую систему соперника. Лучше всего у девушки это получалось, когда Алекс сжимал Домен. Мало того что Домен сам по себе выпадал из пространства, так даже это пространство в условном «снаружи» почти не занимало места. В результате их спуск напоминал движение сверхтонкой иглы, чей диаметр настолько мал, что человек ее не замечает. Главное, не задеть нервного окончания, вот за это девушка и отвечала.
К сожалению, Илве требовалось время, и они двигались со скоростью медленно идущего пешехода. Наконец, команда опустилась на пол — такой же земляной, как и стены.
К этому времени Алекс уже разобрался, что за заросли находятся внизу — это была не куча отдельных побегов, а странное переплетение длинных ветвей. Они выходили из единственного выхода из зала, если не считать шахты, и опутывали стены как тысячи змей. Некоторые ветви были размером с руку, диаметр других превосходил рост человека…
— Что это? — ошеломленно спросила Илва.
— Это точно не отсюда. Не с Шедара! — решительно заявил Нюх.
— Откуда ты знаешь? — засомневалась девушка. — Может это корни деревьев сверху! Ты же знаешь, что на Шедаре все леса — живые!
— Нет. Лес наверху имеет другой запах, его ни с чем не спутаешь. А это дерево — не отсюда.
— Подожди… — вмешался Алекс, — ты сказал дерево? Почему не деревья?
— Потому что Нюх может отличить запах отдельных деревьев. А здесь разницы нет. Это части одного растения. И оно не с этой планеты. Поэтому и прячется. Эта штука — гость на Шедаре, она боится местного леса.
— Это-то ты с чего взял? Ты еще скажи, что деревья воюют друг с другом! — насмешливо произнесла девушка. ¬— Это же просто глупые растения!
— Сама ты глупая! Это дерево прячется, — стоял на своем Нюх. — Оно не хочет, чтобы его обнаружили.
— Подожди Илва, — прервал разгорающийся спор Алекс. — Нюх, что еще ты чувствуешь?
— Что это дерево — большое и его запахом забито все вокруг. Даже странно, что вы этого не замечаете! — фыркнул маленький следопыт. — Но вот наверху в тоннеле его нет! Оно как-то удерживает запах возле себя.
— Ладно. Это все интересно, но нам пора двигаться. Будем надеяться, что это штука, нас не обнаружит, — объявил Алекс. — Но будьте готовы бежать!
Нижний проход был похож на огромный туннель, по которому они бы могли спокойно лететь на дирижабле. Но и здесь десятиметровый потолок и земляные стены были покрыты переплетением длинных веток. К счастью, на полу их не было. Землянину казалось, что они идут внутри огромного монстра. Похожие ощущения у него были в лесу наверху, но лес воспринимался спящим великаном, а здешнее существо явно засыпать не собиралось. Оно бдело. Откуда-то из зеленоватых глубин длинного коридора раздавались скрипы и треск. Загадка стала понятна, когда рядом с ними один из отростков неожиданно распрямился и вонзился в другой. Казалось, что они воюют друг с другом, но тут случилась удивительная вещь — твердая на вид ветка потекла, словно струя воды и слилась с соседней. В результате возникла новая толстая ветвь.
— Жутко! — призналась Илва.
— Вы слышали о подобных существах? — спросил землянин.
— В первый раз видим. Но это ничего не значит. Мало ли каких питомцев сюда привозят.
— Хорош «питомец», с таким никакой другой защиты не надо. Даже странно, что похититель использует охранников — хмыкнул Алекс.
Древесный монстр не только пугал, но и раздражал тем, что мешал Восприятию. Из-за энергии текущей по стволам и поля вокруг землянин «видел» пространство не более чем на двадцать шагов, а это было неприятно. Ведь когда привык постоянно контролировать окружающую среду, обидно вновь стать незрячем. Зато вот Нюх подобных проблем не испытывал.
— Впереди кто-то есть! — громко сказал он и достал два коротких меча.
— Не вздумай вступать в бой! — оборвал его пыл Алекс. — Мы здесь на разведке. Помнишь?!
— Нюх помнит, — пробурчал мелкий, убирая оружия.
