— Это не удивительно, тут каждый второй боится ментатов и попасть под контроль к кому-нибудь.
— Вот именно! Короче, я не стал дальше их мучать и обратился в гильдию Вустон.
— Подожди-ка! Они же в верхнем городе находятся.
— Ну и что! Но надо же как-то проверить маскировку… Как видишь, меня не схватили.
— Рисковый ты парень. Я смотрю, скучать ты не любишь! И как только столько лет проработал на скучной работе… Ладно, что тебе удалось выяснить?
Алекс уже слышал об этой организации и даже сам хотел когда-то к ним обратиться, вот только Вустон секретными данными не обладали, а торговали исключительно общеизвестной информацией, фактически они просто предоставляли доступ к большой энциклопедии и были чем-то вроде гильдии библиотекарей. Собственно поэтому Вустон до сих пор оставались гильдией, а не переросли в корпорацию.
— Немного, — продолжил Фиск, — но информация интересная — торговцев силой действительно очень мало. В больших мирах — не больше одного-двух, а в малых или диких так вообще нет. И все потому, что их услуги крайне востребованы, и они легко могут заработать кучу денег без всякого риска. В общем, эти ребята мало в чем нуждаются и обычно спокойно сидят себе на планетах, где есть цивилизация и богачи. Фактически они ни в чем не нуждаются, за одним исключением — все известные торговцы силой набирают последователей. Называется это по-всякому: братство, мини-школа, гильдия и даже церковь. Есть еще одна общая черта — глава всегда заботится о своих последователях. Вплоть до того, что пытается их защитить с риском для жизни и ни перед чем не останавливается. В этом вопросе они крайне щепетильны и последовательны.
— Известно почему? — Алекс даже чашку отставил и наклонился поближе к здоровяку.
— У Вустона нет точных данных на этот счет. Зато они знают, что последователи очень редко покидают своего мастера. И еще один интересный факт — такие общины живут-живут, пока не возносятся на десятый уровень. Все вместе!
— Значит, в этом цель, — понимающе кивнул землянин. — Набрать команду, довести всех до девятого уровня, после чего прыгнуть на десятый. Чем они, интересно, занимаются дальше?
— Данные Вустона касаются только стадии Синтез. Все, что относится к жизни за пределами миров, стоит неимоверных денег. Проще самому туда попасть и разобраться самостоятельно. Но это не вся информация. Про торговцев силой точно известно, что все они рано или поздно становятся Проводниками, причем даже если стали Коснувшимися на стадии Синтез.
— Любопытно, — машинально отметил Алекс, размышляя о том, что есть, оказывается, способы стать Проводником даже если ты не получил ранг Носителя на стадии Адаптация. Наверняка эти способы доступны не только торговцам силой…
— Еще как любопытно! — тяжело вздохнул Фиск, который, видимо, думал о том же. — Еще с этими ребятами не советуют драться, даже если братство совсем зеленое и в нем немного членов. Глава черпает силу у последователей, а на старших уровнях даже частично способен использовать их умения. Но и члены братства получают ощутимые преимущества — рядом с мастером они становятся сильнее в несколько раз, поэтому и с ними тоже надо быть очень осторожным!
— Это мы уже знаем… Насколько братству можно доверять? Как они ведут дела?
— Зависит от личности мастера. Некоторые спокойно сидят на одном месте, другие ведут агрессивную политику, но редко — как правило, главу интересуют только его последователи и их развитие, а также статус Проводника, после чего они все вместе возносятся в поисках лучшей жизни, — беззаботный тон Фиска показывал, что он ни капельки не завидует членам братства.
— Еще что-то?
— Только то, что все мастера — хорошие эмпаты.
— Понятно, значит, все.
— Да. Помогла тебя информация?
— Скорее подтвердила мои догадки, — промычал Алекс, отхлебывая чай.
— И какие у нас теперь планы?
— Завтра вылетаю на миссию. Если все закончится как надо, то разбогатеем, а дальше посмотрим, — спокойно ответил Алекс, он не хотел пугать Фиска упоминанием древесного монстра и шантажом светловолосого, здоровяк все равно ничего не изменит. — Ах да! Когда я вылечу, тебе должны будут передать пакет с информацией. Сохрани ее для меня.
— Обязательно!
Они еще немного спокойно поболтали, после чего землянин отправился готовиться к вылету. Лонк обещал выдать ему утвержденный состав участников — надо посмотреть на бойцов, а также продумать собственную тактику…
* * *
Светловолосый нанял два вместительных дирижабля. Любой из них мог спокойно нести всю группу, но Лонк не хотел рисковать, мол, а вдруг один подобьют. Алексу казался сомнительным вариант воздушного боя, но он решил не лезть с советами, два дирижабля, так два.
В походе, помимо него, Нюха и Илвы участвовали еще четыре адепта: специалист по растениям, два силовика и, разумеется, сам глава братства. Малый состав отряда мог вызвать удивление, но землянин и тут не спорил — чем меньше участников, тем проще их маскировать, однако операция явно превращалась из карательной в чисто спасательную, о чем он немного жалел, так как это ставило крест на его планах разжиться вражескими технологиями.
Вылет был назначен на раннее утро. Однако оставался еще один штрих — перед тем, как отправиться глава братства не забыл о своем обещании замаскировать членов отряда. Средствами маскировки выступили специальные амулеты, которые Лонк велел вернуть после вылазки и вообще потребовал заботиться о них как о зенице ока.
Амулет напоминал портсигар, в который вставлялись кристаллы и обладал двумя отличительными свойствами, правда, первое было не слишком ценным для Алекса — устройство окутывало владельца серой пеленой, что землянин мог вполне заменить Барьером. Но вот второе являлось большой редкостью — амулет менял энергетический фон адепта на нейтральный. Правда, делал это поистине варварским способом — просто-напросто забивал все вокруг энергией, которую тянул из кристаллов. В результате игрушка получилась довольно прожорливая и для повседневного использования не годилась совершенно, а вот для боя, когда нет времени думать о сокрытии следов, устройство вполне подходило. Понятное дело, что активировать этот режим можно было лишь в случае раскрытия маскировки.
Стопроцентной гарантии амулеты, разумеется, не давали, но хлопоты светловолосого радовали — это означало, что тот всерьез рассчитывает выбраться из заварушки. Да и вел себя Лонк соответствующим образом: шутил, улыбался и демонстрировал абсолютную уверенность в успехе и сколько Алекс не вглядывался в лицо их предводителя, не видел ни капли фальши. Хотя вчера он спокойно делился сомнениями. Но то происходило наедине, а сейчас они окружены членами братства.
«Силен мужик! Вот что значит опыт и самоконтроль!» — думал землянин, садясь в дирижабль.
Его пилотом была снова Илва, а попутчиком — Нюх. Остальная часть команды расположилась в соседней машине…
