Восприятие мгновенно выдало, что перед ним существо восьмого уровня. Вроде не так плохо, но землянин не расслаблялся. Тча! Лезвие ударило точно в шею, однако мумия осталась на ногах, хотя и запнулась на мгновение.
Что-то тут было не так, ведь с мужиком в шлеме проблем не возникло, пусть от неожиданности Алекс тогда слил кучу энергии. Однако он и сейчас неплохо вложился в удар — две трети стандартного резерва, между прочим! — чего должно было хватить с запасом, но ничего не произошло! Ну нельзя же назвать небольшую царапинку, пусть и в полсантиметра глубиной, серьезной раной. Это обычный человек от подобного пустякового разреза придет в панику, зажмет горло руками и начнет бегать кругами, заливая все кровью. Мумифицированный как ковылял, так и продолжил переть прямо на обидчика. Вдобавок его рука все еще медленно поднималась.
«Да из чего он сделан?» — удивился Алекс.
Глядя на плачевное состояние существа, он подспудно рассчитывал, что справиться с ним будет проще простого, но марионетка Зомата подбросила ему сюрприз. Человек мгновенно собрался и, не дожидаясь выстрела врага, ударил два раза подряд. В этот раз использовал не широченное лезвие, как до этого, а аналог плоского копья в несколько сантиметров шириной.
Тча! Тча! Два глухих удара проникли глубоко и… застряли где-то внутри.
«Да чтоб тебя!» — еще раз удивился Алекс и слил еще два резерва, собираемых с таким трудом. К счастью, этого оказалось достаточно — пусть голова осталась на месте, но четыре концентрированных удара все-таки перерубили позвоночник и, видимо, нарушили целостность мумии.
Рука врага бессильно опала, а он сам начал заваливаться. Человек с облегчением выдохнул и тут же скривился. Во-первых, он потратил недопустимо много энергии на дохляка восьмого уровня, а во-вторых, из-за поворота вышли еще три мумии.
Новый противник не видел нарушителя, но не мог не заметить труп. Однако мумии равнодушно проковыляли мимо и отправились дальше. То ли неожиданное падение товарищей, ввиду многочисленных дисфункций, не было для них диковинкой, то ли им вообще на все было наплевать или они выполняли жестко прописанную инструкцию, в которую забыли включить такое сложное действие, как расследование преступлений.
Землянин посторонился, пропуская троицу, а затем быстро подошел к трупу и начал его исследовать. Он решил, что идти дальше, не разобравшись с проблемой, будет слишком опасно. Информация может подсказать, что делать в подобных случаях или, хотя бы, чего опасаться.
Почти сразу у мертвого врага обнаружился орган, который ярко выделялся на фоне тела. Это была не матрица и не хитроумное устройство, и даже не неведомый артефакт, а кусочек плоти, вживленный в грудь существа. При этом этот кусочек еще дергался! Однако Восприятие не ощущало в нем сознания или целенаправленной деятельности. Инородная плоть лишь слабо сокращалась и пропускала через себя энергию носителя. Точнее, пыталось, так как мумия погибла и ее источник опустел.
Интересно, что чужеродное включение имело звучание отличное от звучания хозяина. Именно это выдавало его инородность. Несмотря на опасность ситуации и спешку вместо того, чтобы шагать дальше, беглец сосредоточился на вибрации комка плоти, поскольку верил, что натолкнулся на ответ, что происходит с захваченными адептами и в чем причина их деградации… или развития, это смотря с какой стороны посмотреть.
Если бы кто-то из знакомых Алекса смог увидеть его в данный момент, то пришел бы в ужас. Он склонился над жутким существом, даже положил руку ему на грудь и замер, словно забыл, что в любой момент его могут обнаружить! При этом его лицо источало отрешенность и сосредоточенность.
Алекс себя со стороны не видел, а увлекся сканированием. С такими вибрациями он никогда не сталкивался. По небольшой части сложно было установить параметры целого, от которого эту самую часть оторвали, но ему казалось, что комочек плоти к Шедару не имеет ни малейшего отношения. И еще он вспомнил, что недавно чувствовал нечто подобное — отголосок похожей инородности ощущался в дереве-страже. Однако как он ни пытался, больше ничего не смог понять.
«Так я ничего не узнаю. Мне нужно больше времени которого нет», — с сожалением подумал он, но позволил себе уделить еще несколько секунд на анализ тела мумии — раз он не может понять происхождение чужеродного включения, то хоть попытается выяснить, как оно действует на носителя.
Эта задачка оказалась полегче. Вживленная плоть не просто была подсажена адепту, но мастерски подключена к энергетическим каналам. Кто-то хорошо потрудился, настолько хорошо, что на первый взгляд даже казалось, что так и должно быть, что эти каналы образовались естественным путем и лишь по тончайшим искажениям Алекс видел, что все они результат искусной и, видимо, очень сложной операции.
«Наверняка это работа Зомата!» — с некоторым облегчением подумал он.
Красноглазый, очевидно, являлся отличным энергетическим хирургом. Сам по себе этот факт не радовал, но лучше так, чем постоянно ожидать, что тебе за шиворот свалится неведомый паразит, каким-то чудом проникнет в тело и станет питаться твоей энергией. Теперь же ему достаточно не попадаться Зомату в лапы, вот только непонятно зачем хозяину подземелья калечить собственных слуг.
В последнем человек был абсолютно уверен, поскольку явственно видел, что мумией адепт стал в результате присутствия инородной плоти. Возможно, она давала носителю новые возможности, но в результате иссушала жизнь и пожирала источник, причем не просто энергию, а именно жизненную силу.
Несчастная жертва питала гостя. Взамен гость менял тело жертвы, заполняя ее каналы некой субстанцией, которую землянин заметил, как только настроился на вибрации находки, и большая часть этой субстанции хранилась в позвоночнике.
«Вот почему он умер», — обрадовался Алекс, найдя уязвимое место существа.
Судя по всему, именно эта субстанция удерживала жертву в состоянии полужизни и именно она делала его таким крепким. Тут же стало понятно, почему одного лезвия не хватило для убийства бедолаги в отличие от его более «живого» собрата в шлеме — чем сильнее усыхал носитель, тем больше в его теле становилось субстанции и тем сильнее она его меняла. Кстати, именно с ее помощью адепт мог выбрасывать огромное количество энергии.
С последним Алекс разобрался довольно быстро — просто прошелся вниманием по самому толстому каналу, исходящему от включения, и обнаружил интегрированный накопитель, причем довольно большой. При этом это была не продукция обычного мастера, а переделанная под накопитель плоть.
Помнится, что похожим приобретением хвастался синекожий Марах еще на Земле и утверждал что такие накопители за большие деньги ставят энергетические хирурги.
Схема течения энергии была простой — адепт, через собственный источник сливал все резервы в накопитель, а когда надо было выстрелить разряжал именно его. При этом разряд проходил через чужеродное включение и не касался ни одной матрицы, поэтому выстрелы содержали лишь сырую энергию, но ее было достаточно, чтобы с гарантией прикончить почти любого бойца. В каком-то смысле родная энергетическая система носителя работала как заряжающий контур, а дальнейшее управление брал на себя комок инородной плоти.
