То, что пообещал ей господин Ростран, тоже находилось за чертой дозволенного.
– Гадство!
Мей прикоснулась к ее плечу.
– Ничего! Главное, что он тебя не обижает.
– Да уж, – мрачно подтвердила Верта. – Только нервы мотает.
Богомолиха, как было заведено, пришла пожелать воспитанницам спокойной ночи. Тут Вертрана вспомнила про завтрашнее чаепитие.
– Могу я тоже пойти?
– Зачем, дитя? – удивилась госпожа Гран. – Что тебе там делать?
Она недвусмысленно воззрилась на черную шелковую ленту на шее Верты.
– Если бы ты была обещана, как Мей, и твой лорд пришел бы полюбоваться на свою будущую помощницу – тогда да. Но одна, без своего господина, это… – она брезгливо сморщила нос. – Это непристойно!
– Непристойно! – процедила Вертрана, когда за Богомолихой закрылась дверь.
Заправляя постель, она так ударила кулаком по подушке, что во все стороны полетел пух.
– Зато отдавать невинных девушек старикам весьма пристойно! Мне так жаль, Меюша, что я не смогу завтра быть рядом!
– Не страшно, – улыбнулась Мей. – Я рада, что ты сейчас со мной.
«Розочки» уснули, по обыкновению укрывшись сразу тремя одеялами, соприкоснувшись головами.
Утром Вертрану озарила идея. Не успела она соскочить с постели, как тут же открыла тумбочку и принялась в ней рыться. Выложила лист бумаги и перо.
– Верта, мы ведь уже поняли, что ты не сможешь написать… – сонно пробормотала Эйлин, наблюдая за подругой.
– Это другое!
Вертрана расположила лист прямо на полу и принялась торопливо писать, цепляясь пером за бумагу.
«Господин Ростран… (зачеркнуто) Лорд Конор (зачеркнуто) Дорогой хозяин!»
Вертрана мысленно усмехнулась, представив, как перекосится лицо «дорогого хозяина».
«Мне необходимо сегодня попасть в чайную комнату. Это связано с Мей. Богомолиха (зачеркнуто) Госпожа Гран с кислым лицом сообщила мне о недопустимости подобных действий. Однако я думаю, если вы дадите распоряжение, меня никто удерживать не станет. Спасибо за жареную картошку. В следующий раз присылайте побольше».
Вертрана хихикнула. Записка получилась настолько дерзкой, что лорд Конор просто обязан был хоть как-то отреагировать.
– Тина! – окликнула она прислужницу, которая появилась в комнате с ведром и тряпкой, чтобы протереть пол. – Ты сможешь мне помочь? Если ты отнесешь эту записку и передашь ее лично в руки хозяину дома, я подарю тебе свою новую накидку. Только, пожалуйста, дождись ответа.
Вертрана сложила письмо вчетверо, написала на одной из сторон адрес и протянула Тине. Та поколебалась, но лист взяла: мысль разжиться новой теплой накидкой оказалась очень соблазнительной.
– Ты играешь с огнем, – покачала головой Эйлин.
– Он точно не озлобится? – испугалась Мей.
Вертране и самой сделалось не по себе от собственной наглости, но она напустила на себя беспечный вид.
– Я ему нужна.
Тина подкараулила Верту в коридоре в тот момент, когда она, Эйлин и Мей переходили из одной аудитории в другую. Сунула в руку квадратик бумаги. Верта, сдерживая дрожь, развернула его.
Я отдал распоряжение, – лаконично сообщалось в записке.
Вертрану обдало холодом. Наверное, не стоило беспокоить лорда Конора… Еще неизвестно, какое распоряжение он отдал! Может быть, написал директрисе напрямую: «Выпорите уже эту несносную девицу!»
Богомолиха появилась в спальне после обеда вместе с горничными, которые пришли, чтобы помочь девушкам собраться на чаепитие.
– Вертрана, ты тоже идешь, – сухо сообщила она. – Платья для тебя не приготовили, наденешь то, в котором приехала.
Верта едва не захлопала в ладоши. Обняла девочек:
– Мы вместе!
«Розочки» на этот раз спустились в чайную комнату раньше гостей, но долго ждать не пришлось.
– Уважаемый лорд Героним из рода Гернаус…
Мей вздрогнула, Вертрана сжала ее пальцы. Пока все произнесенные имена были знакомыми, но «розочки» уже знали о том, что появились новые претенденты, и с любопытством поглядывали на дверь.
– Лорд Конор из рода Ростран!
Вертрану будто молния прошила: такого поворота она никак не предвидела.
«Что?» – беззвучно произнесли ее губы.
Вошел лорд Конор, затянутый в темный сюртук. Он был по-прежнему бледен и держал спину слишком прямо.
– Уже соскучились по своей помощнице? – прощебетала Богомолиха. – Мы не ожидали вашего появления так скоро…
– Я сам не ожидал, – сумрачно сообщил господин Ростран.
Прошел к стулу и опустился рядом с Вертраной.
– Вы с ума сошли, – прошептала та, чуть не плача. – Вам нельзя вставать.
– Да? – бесстрастно поинтересовался тот. – А как же «мне необходимо сегодня попасть в чайную комнату»? Я думал, что речь идет по меньшей мере о жизни и смерти!
– Почти… – выдавила Вертрана, уткнувшись в пустую чашку.
А в следующую секунду Верте показалось, что небо обрушилось на землю. Она просто не поверила своим ушам.
Госпожа Гран представила нового претендента:
– Следующего нашего гостя вы все хорошо знаете. Для нас стало величайшей неожиданностью то, что этот человек вернется в Институт, причем в качестве претендента. Видно, вы не смогли оставить его равнодушным! – Классная дама шутливо погрозила пальцем. – Поприветствуйте лорда Теодора из рода Ройм.
В чайную комнату вошел мастер Ройм. С первого взгляда было заметно, как сильно он выделяется на фоне остальных гостей – лощеных и высокомерных. Похоже, Эйлин права: преподаватель зельеварения происходил из аристократического, но обедневшего рода.
Мей задрожала и побелела.
34
«Розочки» притихли, глядя на бывшего преподавателя во все глаза.
– Здравствуйте, мастер Ройм, – пискнула Габи.
– Лорд Теодор, – мягко поправила ее Богомолиха. – Теперь следует обращаться так.
Она указала господину Ройму место между Лорой и Аланой, на другом конце стола. Вертрана, которая пристально наблюдала за ним, увидела, как пронзительно тот взглянул на Мей. У него не было возможности перекинуться с обещанной другому магиссой даже словом.
Вертрана наклонилась к Эйлин, сидевшей по левую руку от нее, и тихо, чтобы лорд Конор не разобрал, прошептала:
– Элли, ты ведь можешь узнать, о чем он думает?
– Мне в голову как раз пришла та же мысль, – тихо ответила Эйлин.
