Вертрана молитвенно сложила руки:
– Это в последний раз! Обещаю!
Тина покачала головой, но письмо взяла.
Вертрана вернулась в спальню и кивнула Эйлин. Теперь оставалось только ждать хороших или плохих новостей. Мей они ничего не сказали: ни к чему волновать ее раньше времени.
Следующий день начинался тихо и спокойно. На рунологии Вертрана так старательно переводила древний текст, что даже заслужила похвалу преподавателя.
– Нет бы вам раньше так стараться, дорогуша! – пробурчал старенький мастер Фрин. – Знание рун необходимо каждой магиссе! Это не просто буквы, не просто символы – это сама магия! То, что невозможно изложить обычным текстом, всегда можно передать рунами.
– Угу… – покорно кивала Вертрана.
Все ее мысли были только о письме и лорде Коноре. Как он поступил с ним? Сразу же испепелил? Разорвал на мелкие клочки? Перечитывает, кривит губы в гадливой усмешечке и придумывает наказание для нерадивой помощницы? Если он до сих пор не ответил, значит, надежды почти не осталось.
– Садитесь, Вертрана.
Верта опустилась на стул и механически принялась чертить на листе руну «Дор» – «договор».
– Договор? – прочитала Мей. – Какой договор?
Верту будто молния ударила. Еще не веря себе, она начертила несколько рун. У каждой руны было несколько смыслов, поэтому так сложно понять написанное. Она молча подвинула листок к подругам.
– Мы с хозяином заключили договор? – прочитала Эйлин и вскинула на Верту изумленный взгляд.
Вертрана с радостью заменила бы символ «хозяин» на любой другой, но пришлось поступиться гордостью ради дела. Она энергично закивала на вопрос Элли и продолжила писать, но магистр Фрин заметил неладное.
– Так, девочки, записками будете обмениваться у себя в дортуаре!
У Вертраны жгло пальцы: так хотелось поделиться с подругами, но пришлось прерваться. «Вдруг они смогут помочь? – успокаивала Верта разбушевавшуюся совесть. – Я могу им доверять как себе. Я не предаю его… Или предаю? Да какая разница! Он не откликнулся на мою просьбу! Поэтому – плевать!»
За обедом Вертране передали коробку конфет, крепко перевязанную атласной лентой.
– От лорда Конора, – сообщила повариха.
«Розочки» с надеждой воззрились на подношение.
– Да он издевается! – прошипела Вертрана. – Это его ответ? Поешь конфеток и утешься?
У нее даже слезы на глаза навернулись от разочарования.
– Делиться будешь? – нетерпеливо спросила Лора.
– Конечно! Хоть все забирайте!
Вертрана попыталась развязать узел, но тот не поддавался – Верта едва не сломала ноготь. Точно издевается!
– Открою в спальне и всех угощу, – пообещала она.
Эйлин тоже выглядела расстроенной, избегала встречаться с Вертой взглядом.
– Отдай мою долю Мей, – попросила подруга.
Вернувшись в дортуар, Вертрана отыскала в тумбочке нож для бумаг и перепилила ленту. Шоколадные конфеты выглядели и пахли чудесно, вот только у Верты совершенно не было аппетита. Она обошла девочек – каждой досталось по конфете. Мей перепало две, она откусила маленький кусочек и расплылась в улыбке.
– Будешь писать лорду Конору, поблагодари его от меня.
– Ага, щас! – пробурчала Вертрана.
Коробка опустела, однако все равно оставалась тяжелой. Вертрана взвесила ее в руке, нахмурилась, не понимая. Потрясла. Внутри, под вкладышем из картона, что-то шуршало и перекатывалось.
– Девочки, прогуляемся, – быстро сказала она.
На этот раз уединенная скамейка в галерее оказалась свободной. Верта, не теряя времени даром, просто перевернула коробку, вытряхнув ее содержимое на колени. На подол платья выпали два медальона и письмо. У Вертраны так дрожали руки, что она не смогла развернуть лист.
– Давай ты! – попросила она Элли. – Читай вслух.
В послании лорда Конора содержалось всего несколько строк, написанных аккуратным почерком. Никакого приветствия, все сухо и по делу.
В один медальон следует поместить прядь волос Мей, в другой – прядь твоих волос, после обменяйтесь медальонами. Не забудьте поменять местами ленты.
– Что это значит? – спросила Мей.
– Ох, не знаю… – прошептала Вертрана. – Извини.
– За что? Ай!
Вертрана уже наматывала на палец несколько рыжих волосинок, которые только что вырвала у подруги. Тут же безжалостно дернула себя за локон.
– Элли, развяжи ленту!
– Девочки, – испуганно пролепетала Мей. – Что происходит?
– Мы тебе все объясним… Если получится!
Вертрана не знала, чего им ожидать. Может быть, это ловушка? Какое-то изощренное наказание? Пусть только попробует обидеть Меюшу!
Эйлин ловко завязала на ее шее ленту с символами рода Гернаус. Вертрана зажмурилась и опустила на грудь тяжелый медальон, излучавший незнакомую магию.
– Ой! – пискнула Мей. – Ты – это я! Один в один!
– А я – это ты!
Вертрана разглядывала девушку, сидящую напротив, и не верила своим глазам. Она будто смотрела на собственное отражение, которое, однако, вело себя очень своевольно – прижало руки к щекам, а потом к животу.
– Думаю, с малышом все в порядке, Мей. Это просто видимость, иллюзия.
– Но зачем?
Вертрана переглянулась с Элли и осторожно объяснила:
– Лорд Конор устроит для тебя встречу с мастером Роймом…
37
Они вернулись в спальню и, не зная, чего ожидать дальше, сели рядом на постель Эйлин. Не прошло и несколько минут, как в комнату заглянула Богомолиха и ласково поманила Вертрану, вернее, Мей, которую приняла за нее.
– Идем, детка. Хозяин заберет тебя на часок-другой.
Мей оцепенела. Для нее, тихой и послушной девочки, события развивались слишком стремительно.
– Не бойся, Меюша. Все будет хорошо, – шепнула Верта. – Ты ведь хочешь увидеться с лордом Теодором?
Имя любимого подействовало на Мей быстрее долгих уговоров. Она сделала глубокий вдох и поднялась. Госпожа Гран заботливо поправила ей локоны и ущипнула за щеку.
– Ты запала в душу своему лорду. Это хорошо. Только не забывай о том, что обряд «отречения» над тобой еще не проведен. Девушка сама должна заботиться о таких вещах. Случались эксцессы… Не хочу тебя пугать неприятными историями. Бывает, лорды забирают выпускниц раньше времени, обещая привезти ко времени обряда, а привозят уже «тяжелых».
– Тяжелых? – пролепетала Мей, потянулась рукой к животу, но опомнилась, сжала в кулак.
