Она говорила что-то еще, но я пропустила распоряжения принцессы мимо ушей. Все мое внимание обратилось к шкатулке, а она фонила такой силой, что мне не нужно было задавать вопросов, чтобы понять, кто является создателем семейных реликвий рода Эстельдхейм. Пресветлый лично расстарался для потомков, не иначе. Потому и сияли камни так ярко, стоило мне приоткрыть крышку. Огромные, редчайшей чистоты. Слезы, и те показались бы грязными рядом с усеявшими диадему камнями. Она сверкала, отражая солнечные лучи, а может, и не отражая – соревнуясь с ними, где будет больше света.
Что-то одновременно и тянуло меня к драгоценностям, и заставляло ежиться. Не знаю, понимали ли люди назначение такого подарка, но для меня это было сродни вассальной клятве. Надену – перейду под длань Пресветлого, займу место в его свите и буду связана до конца времен с родом Эстельдхейм. Со всеми плюсами и минусами подобного исхода. Но если минусы были очевидны, то плюсы…
– Карин, – тихо позвала я. В комнату уже успела вернуться Клара в сопровождении невысокой дамы с объемной сумкой. Вероятно, это и была Тереза. – Это традиция? Все девушки, вступающие в брак с представителями вашей семьи, ее надевают?
– Да, а что?.. – Она не договорила. Замерла от неожиданности, но быстро взяла себя в руки и захлопнула крышку шкатулки, отрезая нас от чудесного видения. – Диадема Этельротта… – выдохнула девушка. – Ушли. Все, – приказала Карин служанкам и, дождавшись, пока мы вновь останемся наедине, упала на диван.
– Что это, Карин? – поняв, что продолжать ее высочество не собирается, спросила я, приоткрывая крышку и любуясь острыми гранями камней. – Семейная реликвия?
– Отчасти.
– И другая часть?..
– Религиозная, – подтвердила мои опасения девушка. – Ее редко используют. Матушка вовсе ее никогда не надевала. Она… – Карин подняла на меня глаза, полные какой-то тоски. – Она не для людей. В семейной хронике сказано, что диадему Этельротта используют лишь в тех случаях, когда в семью входит полукровка. Потомок духа или бога…
– То есть? – не поняла я, хотя некоторые соображения на этот счет у меня были. Ведь Валиара не стали лишать права наследования, напротив, император был наиболее благосклонен ко мне.
– У полукровок редко бывают дети. Только от очень сильных магов. Но даже в этом случае появление наследника редкость.
– Но я не…
– Я знаю. Как и отец, матушка, и даже Арден. Но отец, вероятно, сразу рассчитывал на силу диадемы. Но я не хочу тебе врать. И Валиар не смог бы. Видимо, поэтому его и услали в Иертан до самой церемонии.
– И?..
– Ты, верно, знаешь о предке нашей семьи?
– О Пресветлом?
– Было бы странно считать, что не знаешь, – согласилась Карин и продолжила: – Император Этельротт был полукровкой и мог бы стать незаконнорожденным, но храм надавил на его величество, и ребенок родился. Поняв, с кем изменила ему супруга, император стерпел и признал Этельротта сыном. Мальчик был похож на мать, и измена не была столь очевидна, как польза от божественного покровительства Пресветлого. Мальчик рос, взрослел, пришла пора и ему становиться отцом, но тщетно. Ни законная супруга, ни одна из любовниц, никто не мог от него зачать. И быть бы междоусобице, но Пресветлый вмешался. Диадема – его подарок сыну и всей династии. Прямой, в нарушение всех правил. Она позволила свершиться бракам еще семи поколений потомков Этельротта, пока божественное наследие не разбавилось и необходимость дотягивать одного из супругов до уровня другого не исчезла.
– Но нельзя получить силу просто так, – нахмурилась я, подозревая подвох.
– Да, увеличение потенциала одного из супругов происходит за счет другого. Обычно Эстельдхеймы жертвуют частью своей силы, но в вашем случае, если ты ее наденешь и войдешь в храм, жертвовать силой придется тебе. Не всей, какой-то частью… Валиар не стал бы с тобой так поступать.
– Все в порядке. – Я улыбнулась и коснулась ладони принцессы. – Я не полукровка, ты же помнишь об этом? – Карин кивнула. – Значит, даже если я ослабну вдвое, через какое-то время все вернется. Валиар… возродил мой культ, и поделиться с ним, пусть даже половиной доставшегося мне, будет справедливо.
Карин недоверчиво взглянула на меня, но я лишь кивнула, еще раз подтверждая свое решение. К тому же диадема решала другой важный для нас с принцем вопрос. Который, несмотря на заверения принца, что династия обойдется и без него, продолжал меня беспокоить.
– Зови уже Терезу, – попросила я, окончательно уверившись в своем решении. – И успокой отца. Я не откажусь от брака с Валиаром. Он… слишком много для меня значит. Но вам, ваше высочество, – я насмешливо покосилась на Карин, напряженно ждавшую продолжения, – я еще припомню это представление. Валиару, так и быть, о вашей авантюре не скажу.
– Авантюре? – в голосе Карин прорезалось любопытство.
– Да. Наследник о диадеме ни сном ни духом, а его сестре известно абсолютно все. Странное совпадение, не находишь?
– Прости, – она развела руками. – Но ради брата я готова не только солгать.
– Совпадение, но ради твоего старшего брата я тоже готова на многое, – хмыкнула я, и мы обе рассмеялись. – Комедию можно было и не ломать. Пришли бы заранее и все обсудили.
– И Валиар открутил бы мне голову за вмешательство в ваши отношения, – кивнула Карин. – Тереза, заходи. Ее будущему высочеству нужно привести в порядок лохмы.
Последнее слово принцесса говорила уже с порога, явно рассчитывая, что диванная подушка не долетит. Долетела. Ибо не следует недооценивать воздушных духов.
* * *
– Нет… – шепот Валиара был слышен только мне.
– Да, – так же тихо ответила, сжимая его холодные пальцы. – Мне объяснили, что это, – успокоила я жениха, пока мы шли навстречу Пресветлому. Последний, решивший на один день заменить своего слугу, ждал нас у собственного алтаря, не раз ополовиненного мною. Вот только на сей раз Кард-Алис не был суров и мрачен. На губах воплощения играла легкая, почти неуловимая, но настолько осязаемая улыбка, что все собравшиеся чувствовали благоволение хозяина храма, хоть и не могли узнать его в этом почтенном старце.
…стоять на коленях мне не понравилось, но чего не сделаешь ради соблюдения традиций. Особенно когда традиции так помогают воровать чужую силу. Впрочем, сомневаться, что Пресветлый прекрасно осведомлен, чем я занималась во время его речи, не приходилось. Он мог с десяток раз остановить меня, но не предпринял совершенно ничего, то ли признавая мое право на эту силу (почти семья, так сказать), то ли лучше моего понимая действие диадемы. Она ведь должна уравнять наши силы с Валиаром, так почему бы не дать ему чуточку больше. Вдруг артефакт посчитает мой потенциал по сегодняшнему дню и не позволит Валиару взять еще?
Момент срабатывания артефакта почувствовали мы оба. Наверное, не будь наши руки в тот момент соединены, мне пришлось бы труднее, но мы разделили отдачу на двоих. Не знаю, что видели люди в тот момент, когда аура принца искусственно кроилась на новый лад, но я с трудом удержалась сначала от восхищенного вздоха, а после – от ругательств. Валиар после процедуры выглядел ничуть не краше братца в нашу первую с ним встречу. Того и гляди, без помощи целителя не обойдется.
