Тяжелый крейсер «Мадакрис» был лучшим кораблем танланского клана «Покорившие ветер». Однако «лучшим» – не значит «хорошим». Глядя, как в объеме тактической сферы появляются отметки вышедших из прыжка кораблей бейтанов, глава клана раздраженно скрипнул хитиновым панцирем. Крейсера этой далеко не самой развитой расы ни в чем не уступали кораблям его эскадры. Конечно, во флоте правящего клана большинство вымпелов опережало эти бейтанские поделки, как минимум, на одно поколение, но позиция нынешнего Великого была непреклонной, и даже самые лояльные вассальные кланы не имели доступа к новейшим технологиям и лучшему оружию.
Глава «Покоривших ветер» всегда считал, что однажды такая трусливая политика дорого обойдется правящему клану и всей Унии, и, похоже, его прогнозы начинали сбываться. Вот только, к сожалению, первыми испытают на себе плоды этой ошибки не те, кто ее совершил, а его воины, честно выполняющие вассальную клятву, но не имеющие адекватных средств ведения боя.
– Противник уничтожил последний ретранслятор, – доложил уже очень немолодой старший инженер, раздраженно поведя рудиментарными крыльями. – Связь со штабом Альянса более невозможна, Великий.
– Тень Великого, – мрачно поправил нижестоящего глава клана. – Всего лишь Тень. – Не допускай больше таких ошибок, инженер.
– Мы оба понимаем, что сейчас это уже не имеет значения, Великий, – ответил инженер, указав верхней конечностью на отметки кораблей вражеской эскадры. – Еще двадцать лет назад наш клан был самостоятельным, и твой предок гордо носил этот титул. Не стоит перед лицом смерти продолжать унижаться перед теми, кто лишил нас права выбора пути.
Глава клана повел плечами, собираясь жестко ответить на дерзость подчиненного, но резкие слова застряли у него в горле, и он лишь издал неопределенный скрип. Старший инженер эскадры служил во флоте «Покоривших ветер» еще при прошлом Великом, настоящем Великом, без унизительной приставки «Тень», и, говорят, тот его очень ценил. Не зря же этот пожилой танлан сохранил свою высокую должность до столь преклонных лет. И всё же главное было не в этом. Глава понимал, что инженер прав, причем прав во всём – и в том, что жить им осталось считанные десятки минут, и в том, что придерживаться требований субординации, установленных правящим кланом, в таких обстоятельствах просто глупо.
– Командиры патрульных корветов запрашивают разрешения присоединиться к эскадре, – отвлек главу клана доклад оператора систем сканирования.
– Отказать. Пусть уходят, пока есть возможность. В бою с крейсерами они могут лишь бессмысленно погибнуть, а так хотя бы доложат в штаб Альянса о случившемся.
– Принято.
На тактической сфере мигнула яркая точка, через секунду превратившаяся в новую отметку вражеского корабля.
– Из прыжка вышел еще один тяжелый крейсер противника! Это корабль Земной Федерации, Великий. Построен в Империи, пять лет назад переведен в резерв. Прошел частичную модернизацию, после чего был продан карликовому государству людей, называемому Земной Федерацией. Крейсер получил легкие повреждения в бою с линоурами. Мощность щита не выше десяти процентов.
– Нам хватило бы и одних бейтанов, – проскрипел глава клана. – Чего они ждут?
– Уже ничего, Великий, – негромко ответил старший инженер эскадры. – Противник начал сближение. Две минуты до огневого контакта.
Бейтаны и люди не желали рисковать и подставляться под залпы орудий танланских крейсеров. Расчетливо пользуясь преимуществом в скорости и дальности стрельбы орудий главного калибра, они вышли на комфортную дистанцию и открыли огонь.
– Авианосцу поднять авиагруппу! Цель – тяжелый крейсер бейтанов.
– Великий, я бы рекомендовал атаковать корабль людей, – осторожно возразил командир авианосца. – У него почти нет щита, и у моих торпедоносцев будет больше шансов добиться успеха.
– Ты видел, что этот крейсер сделал с эсминцами линоуров и их торпедами?! – зарычал глава клана. В отношении командира авианосца он не собирался сдерживать рвавшееся наружу раздражение. – Он не даст твоим машинам даже выйти на рубеж атаки. Цель – тяжелый крейсер бейтанов. Выполнять!
– Подчиняюсь, Великий!
Флагман «Покоривших ветер» содрогнулся, приняв на силовой щит тяжелый снаряд.
Глава клана раздраженно скрипнул хитиновыми пластинами. Он понимал, что шансов нет, но погибнуть совсем уж бесславно в его планы не входило.
– Старший инженер, снять все ограничительные блокировки с силовых установок. Мы должны любой ценой сократить дистанцию. Мне нужен максимальный ход, даже если через пять минут двигатели взорвутся от перегрузки.
– Выполняю, Великий.
По корпусу флагмана прошла вибрация. Системы управления двигателями, работавшими в запредельных режимах, перестали справляться с балансировкой тяги.
– У нас не больше двух минут, Великий, – бесстрастно доложил инженер. – Дальше последует перегрев двигателей и взрыв.
– Сколько до рубежа открытия огня?
– Минута двадцать.
– Продолжать разгон!
Глава «Покоривших ветер» впился взглядом в тактическую сферу, демонстрировавшую, как волна торпедоносцев при поддержке истребителей выходит в атаку на тяжелый крейсер бейтанов. Пилоты прекрасно понимали, что это их последний бой, и отступать не собирались, но преимущество противника было слишком явным. Сначала авиагруппу встретили бейтанские эсминцы, и торпедоносцы стразу стали нести потери. Только приказ командира авианосца потратить часть торпед на удар по легким кораблям позволил отогнать наглого противника. Попасть в эсминец торпедой – задача нетривиальная. Высокая скорость и динамика разгона легких кораблей позволяет им долго держать приближающуюся торпеду в зоне эффективного огня своих средств ближней обороны. Впрочем, отдавая приказ использовать торпеды для удара по эсминцам, командир авианосца и не рассчитывал их уничтожить, а вот отвлечь противника от охоты за торпедоносцами таким способом вполне удалось. Вот только помогло это очень ненадолго.
– Тяжелый крейсер людей перенес огонь главного калибра на торпедоносцы! Наши потери в шесть раз выше расчетных! Великий, если его не остановить, авиагруппа не продержатся и минуты!
– Десять секунд до рубежа открытия огня!
Глава клана ждал, до скрежета сомкнув покрытые хитином ладони. Корабль вздрагивал, принимая попадания. Краем сознания Великий отмечал доклады вычислителя о постоянно сокращающемся ресурсе щита, но его взгляд не отрывался от тактической сферы. Наконец, бледно-серые отметки на панели статуса орудий главного калибра сменились ярко синими.
– Эскадре сосредоточить весь огонь на крейсере людей!
Пушки двух тяжелых крейсеров полыхнули разгонными импульсами.
– Первый залп… Попаданий нет. – доложил начальник артиллерии. – Дистанция еще слишком велика, Великий. Противник эффективно уклоняется от нашего огня.
– Продолжать!
