– Второй залп… Попаданий нет.
– Ресурс щита семь процентов!
– Великий, все торпедоносцы потеряны, – доложил по ближней связи командир авианосца. – Разреши отозвать уцелевшие истребители. Для них в этом бою задач не осталось.
– Отзывай, – отмахнулся глава клана.
– Третий залп… Попаданий нет.
– Перегрев первого и третьего двигателей! Двадцать секунд до взрыва!
– Ресурс щита ноль!
– Вернуть двигатели в обычный режим! – с досадой проскрипел глава «Покоривших ветер». Впрочем, с таким же успехом можно было и продолжить разгон. Щит сбит, а значит, еще три-четыре попадания, и от его корабля останутся только раскаленные обломки.
– Противник прекратил огонь, – доложил командир флагмана. – Вызов с тяжелого крейсера людей.
– Не отвечать! – выкрикнул глава клана, чувствуя, что теряет самообладание. – Продолжать огонь!
– Мы не можем, Великий, – спокойно возразил старший инженер. – Противник снова увеличил дистанцию. Может быть, стоит послушать, что люди хотят нам сказать? Странно, что вызов пришел от крейсера Земной Федерации. Это единственный корабль людей во вражеской эскадре. Вряд ли силами противника командует человек.
– Нам не о чем говорить с врагом!
– А наш ли это враг, Великий?
– Что ты сказал?! – голос главы клана сорвался на хрип.
– Разве ты объявил войну людям и бейтанам, Великий? Разве клан «Покорившие ветер» по своей воле стал участником этой бойни?
– Ты предлагаешь мне предательство?! – тоном ниже, но не менее угрожающе проскрежетал глава клана.
– Нет, Великий. Я всего лишь считаю, что людей нужно выслушать.
– Хорошо, – призвав на помощь остатки самообладания, произнес глава клана, – Активировать канал связи!
Человек, чье изображение сформировалось в объеме тактической сферы, был знаком всем, находившимся в боевой рубке тяжелого крейсера «Мадакрис».
– Подполковник Вершинин! Личный враг главы правящего клана! – проскрипел старший инженер, но в его голосе глава «Покоривших ветер» не услышал ненависти. Скорее в нем звучало скрытое уважение.
– Генерал Вершинин, с вашего позволения, – поправил танлана человек.
– Я глава клана «Покорившие ветер». Что тебе нужно, враг?
– Может быть, хватит уже бессмысленных смертей? – спокойно ответил человек. – Война для вас закончилась в любом случае, но твоей жизни и жизням твоих воинов не обязательно прерываться именно сейчас. Вы честно и храбро сражались и сделали всё, что могли. Не ваша вина, что правящий клан заставил вас воевать на этих старых развалинах. Не думаю, что нынешний Великий оценит вашу жертву, даже если все вы погибнете в этом бою.
– Мы не пойдем на предательство, человек!
– Предательство? – переспросил генерал Вершинин, – А с каких пор капитуляция в безнадежной ситуации считается предательством? Разве ты можешь нанести нам хоть какие-то потери? Или ты считаешь, что жизни многих сотен твоих воинов – приемлемая цена за расход пары десятков наших снарядов?
– Предательство – передать врагу корабли Унии Танланов!
– Стоп! А вот теперь давай посмотрим на эту ситуацию без эмоций и лишнего пафоса. Уния – это пирамида, на вершине которой стоит Великий, а у подножья роится аморфная масса опальных кланов. Решения за всю Унию принимает глава правящего клана, и они обязательны для вассалов, но только до тех пор, пока они уверены, что Великий действует в общих интересах. Ну, или пока он в состоянии держать их в повиновении силой. Поправь меня, если я где-то ошибся.
– Ты собираешься учить меня внутреннему устройству Унии, человек?
– Ничуть. Просто я не понимаю, зачем воинам «Покоривших ветер» умирать за чужие интересы.
– Чужие для нас ты и твои союзники. А правящий клан…
Глава «Покоривших ветер» неожиданно сбился, потеряв мысль. Стандартные трескучие фразы о лучших представителях вида, ведущих всех танланов в светлое доминантное будущее, почему-то не торопились срываться с его языка.
Глава клана бросил быстрый взгляд на старшего инженера, и тот, поняв его, как руководство к действию, немедленно вступил в диалог:
– Что ты предлагаешь, генерал Вершинин?
– Жизнь для вас и ваших воинов прямо сейчас и свободу после войны. Но это не всё. После окончания боевых действий мы вернем вам ваши корабли, если, конечно, они переживут эту войну. Нынешний Великий ведет Унию к катастрофе…
– О чем ты говоришь, человек?! – перебил Вершинина глава клана. – Альянс побеждает на всех направлениях!
– Это не более чем эффект внезапного удара, – спокойно возразил человек, – но даже он не принес Альянсу решительного успеха. Впрочем, это сейчас не имеет для вас принципиального значения. У вас есть выбор: немедленная смерь без всякой пользы для клана «Покорившие ветер», или жизнь в плену до окончания войны с очень неплохими дальнейшими перспективами в случае нашей победы. Как я уже сказал, после окончания боевых действий вы получите обратно свои корабли, и, я уверен, они вам очень пригодятся. Правящий клан неизбежно понесет большие потери, будет сильно ослаблен и, скорее всего, утратит лидирующее положение в Унии. Это станет уникальной возможностью для всех, кто раньше был вынужден склоняться под его силовым давлением. И именно в этот момент вернувшиеся домой живыми воины «Покоривших ветер» могут сыграть решающую роль в судьбе своего клана и всей Унии Танланов, особенно если они вернутся на боевых кораблях.
– А если победит Альянс?
– Тогда тебя и твоих бойцов вряд ли ждет особо радостная встреча, но для вашего клана мало что изменится. Вы так и будете довольствоваться ролью вассалов. Разве что, кинет вам Великий какой-нибудь не самый вкусный кусок от военной добычи.
– Нам не простят предательства, – возразил старший инженер. – Великий накажет клан поражением в правах и понижением в иерархии, если не полным лишением кланового статуса.
– Что бы вы ни решили, ваш Великий и штаб Альянса об этом не узнают еще очень долго. Для них вы погибли в неравном бою, до конца сражаясь за интересы Альянса. Ретрансляторы уничтожены, а ваши патрульные корветы уши в прыжок как раз в тот момент, когда были сбиты щиты ваших крейсеров, и положение отряда стало окончательно безнадежным. Именно об этом командиры корветов доложат вышестоящему начальству, предоставив копии записей со своих сканеров. Что было дальше, никто не знает. Может быть, мы расстреляли ваши крейсера и авианосец с безопасной дистанции, а может, захватили корабли, сначала выбив главный калибр, а потом расстреляв турели ближней обороны и выслав абордажных роботов. К слову, если вы примете мое предложение, в официальном отчете об операции будет указан именно последний вариант, так что после войны к вам в любом случае не возникнет никаких претензий.
Глава клана задумался. Слова генерала Вершинина заставили его посмотреть на капитуляцию не как на позорную сдачу в плен, порочащую честь клана, а как на возможность в будущем улучшить его положение в иерархии Унии, а может и занять в нем лидирующую роль. И всё же, это очень напоминало предательство, а если не пытаться себя обманывать, то именно предательством и являлось. Впрочем, предательством по отношению к кому?
