– Скажи, человек, – неожиданно прервал его размышления голос старшего инженера, – если мы примем твое предложение, сможет ли клан «Покорившие ветер» после войны рассчитывать на поддержку со стороны людей и бейтанов в межклановой борьбе внутри Унии танланов?
– Когда Альянс потерпит поражение, – усмехнулся землянин, – неизбежно встанет вопрос о смене власти в подавляющем большинстве входящих в него государств, и в Унии Танланов в том числе. В такой ситуации мы, естественно, захотим видеть в качестве нового правящего клана Унии ту силу, которая уже успела доказать нам свою адекватность и готовность к сотрудничеству. Если эти условия будут выполнены, то и на нашу поддержку вы, безусловно, сможете рассчитывать.
– Мне нужно время для принятия решения, – мрачно произнес глава клана.
– У тебя есть пять минут, – кивнул человек, – потом наша эскадра откроет огонь.
– Я не могу на это пойти! – зарычал глава клана, едва прервалась связь. – Я воин, и я давал вассальную клятву Великому. Да, я его ненавижу! Да, он презирает наш клан и держит его на десятых ролях, но сдача кораблей врагу – это всё равно предательство по отношению ко всей Унии!
– Великий, – старший инженер эскадры опять намеренно опустил приставку «тень», – человек прав в том, что правящий клан ведет Унию в никуда. Ситуацию нужно менять, и, возможно, сейчас мы упускаем единственный шанс сделать это так, чтобы «Покорившие ветер» вновь обрели былое могущество, а вся наша раса получила возможность уцелеть в случае поражения Альянса в этой бессмысленной войне. Ты ведь сам не раз называл главу правящего клана нашим врагом, пусть и говорил это лишь в узком закрытом кругу. Напомню, генерал Вершинин – его личный враг, то есть враг твоего врага. Всё, что я слышал о нем, говорит за то, что этот человек всегда держит свое слово. Думаю, мы действительно получим обещанную поддержку.
Глава «Покоривших ветер» понимал, что инженер прав, но понимал он и то, что решение о капитуляции станет для него личным несмываемым позором, который он никогда не сможет сам себе простить. Что ж, настоящий Великий всегда должен ставить интересы клана выше любых своих личных проблем и рефлексий, и, если он хочет по-настоящему распрощаться с приставкой «тень» к своему титулу, он должен суметь принять нужное клану решение, каким бы ужасным для него самого оно ни казалось.
– Включить общую трансляцию и установить связь с генералом Вершининым, – приказал глава клана, с хрустом расправив плечи.
– Выполнено, Великий.
– Кораблям эскадры перевести все оружейные системы в походное положение. Отключить маскировочные поля и генераторы помех. Снизить мощность силовых и энергетических установок до десяти процентов от номинала. Экипажам приготовиться к приему десантных партий с кораблей людей и бейтанов. Сопротивления не оказывать. Клан «Покорившие ветер» выходит из войны, – произнести слово «капитуляция» глава клана так и не смог.
– Ты принял единственно верное решение, Великий, – негромко произнес старший инженер.
– Человек, ты подтверждаешь условия нашей сделки? – не обращая внимания на слова инженера, спросил глава клана.
– Подтверждаю, – кивнул Вершинин.
– В таком случае можешь высылать своих бойцов на мои корабли. Вернее, уже не мои. Теперь у «Покоривших Ветер» новый Великий, – танлан резко вскинул верхнюю конечность в сторону старшего инженера эскадры. – Прощай, человек, и помни о данном тобой слове.
– Великий! – командир крейсера рванулся к главе клана, но его бросок запоздал на какие-то доли секунды.
Негромкий хлопок кинетического пистолета прозвучал в боевой рубке, как грохот сошедшей лавины. Во всяком случае, так показалось всем, кто в ней находился. Тело бывшего главы клана конвульсивно дернулось и, пошатнувшись, рухнуло на пол. Пистолет, вырвавшийся из ослабевшей ладони, укатился к дальней стене.
Несколько секунд в рубке царила потрясенная тишина. Наконец, командир крейсера оторвал взгляд от распростертого на полу тела и перевел его на старшего инженера.
– Жду твоих приказов, Великий.
Глава 4
3 июля 2030 года
Пространство Протектората. Рукав Щита-Центавра. Система звезды Бейт
Борт тяжелого крейсера «Чунцин»
Виктор открыл глаза, ощутив на лбу прохладную ладошку Корры. Вокруг, заполняя всё поле зрения, плавали полупрозрачные элементы интерфейса биопроцессора, причем многие из них он видел впервые. Уже догадываясь, что произошло, Вершинин свернул интерфейс, с некоторым усилием разлепил губы и сфокусировал взгляд на лице жены.
– Что случилось? Почему я в медотсеке?
– Ты потерял сознание через пару минут после завершения переговоров с танланами, – Корра старалась говорить спокойно, но Виктор слишком хорошо знал свою супругу, чтобы не заметить её внутреннего напряжения. – Внезапно упал на пол при попытке встать с кресла. В медотсеке ты уже больше суток. Врачи утверждают, что это просто очень глубокий сон, в который организм погрузился в результате перенапряжения нервной системы, но я им не верю. Да они и сами, похоже, не слишком убеждены в достоверности собственного диагноза.
Корра внимательно посмотрела на Виктора, ожидая, что он внесет какую-то ясность в произошедшее, но Вершинин лишь неопределенно пожал плечами. Ему уже не раз хотелось рассказать жене о биопроцессоре, но каждый раз его что-то останавливало. Вот и сейчас интуиция подсказывала Виктору, что время для этого еще не пришло.
– Как Шерхан? – спросил Вершинин, уводя разговор от опасной темы.
– Дрыхнет в кресле рядом с твоей капсулой. Повернись, и увидишь, – губы Корры тронула легкая и немного грустная улыбка. Она всегда хорошо чувствовала любую недосказанность в словах Виктора. – Его тоже срубило, но чуть позже, чем тебя, так что сюда вас доставили почти одновременно. Шерхан уже просыпался, он пришел в себя намного быстрее. Я привела к нему Багиру, и это, похоже, пошло твоему хищнику на пользу, да и у тебя, по словам докторов, после его пробуждения стали заметны изменения в активности мозга.
– Я пропустил что-нибудь существенное?
– Ничего такого, с чем не справились бы полковник Лян и наши союзники. Захваченные корабли танланов перегнали к Бейту-3. С пленными кузнечиками проблем не возникло. Их новый Великий проявил завидную выдержку и благоразумие. Так что мы сейчас в гостях у бейтанов, и хозяева системы пока ведут себя вполне адекватно. Твоим состоянием регулярно интересуется альфа Тиррох. Герранд заглядывал, вместе с Ц-Хашшем. Нашего бравого птица изрядно помяло, так что, как только выживших флеев сняли с руин авианосца, его, несмотря на бурные возражения, немедленно затолкали в медкапсулу. Ну, а как выпустили, он сразу стал рваться к тебе.
– Корабли Альянса не появлялись?
– Три разведчика с разных сторон пытались подобраться к границам системы, но их быстро отогнали бейтанские корветы. Сам понимаешь, против сканеров модернизированного «Фрактала» их маскировочные поля имели очень мало шансов. Ты лучше скажи, как себя чувствуешь.
