– Предлагаете оснастить наши крейсера и линкоры оружием последнего шанса? – недоверчиво спросил Васнецов.
– Зачем? – искренне удивился ученый. – Корабль должен быть небольшим и беспилотным. Он, конечно, погибнет при выстреле, но почти наверняка заберет с собой и врага. К слову, танланскому флагману хватило трех попаданий, так что корабль-камикадзе размером с корвет при удаче может уничтожить линкор.
– И сколько у нас таких пушек?
– Четыре. Все, сколько было. Система защиты портала, похоже, переоценила опасность. Её создавали в расчете на корабли Старших, а под удар попал несравнимо более слабый противник, так что большинство зарядов просто ушло в пустоту.
– Я доложу о ваших предложениях президенту, – кивнул Васнецов. – Возможно, глава Федерации рассчитывал на большее, но, с учетом реалий, это тоже неплохой результат. К концу дня жду от вас технические требования к кораблям, на которые вы будете устанавливать новые пушки, и письменные предложения по усилению бронезащиты линкоров и тяжелых крейсеров. О финансировании можете не думать, это не ваш вопрос.
5 июля 2030 года
Пространство Протектората. Рукав Щита-Центавра. Система звезды Бейт
Борт тяжелого крейсера «Чунцин»
Информационный пакет, полученный Виктором от Галфа, содержал не только сведения о силах Альянса на подступах к звезде Бейт. Старшие заблокировали сеть стационарных порталов, но это не значит, что она перестала собирать информацию с артефактов-блокираторов, установленных в кораблях низших рас. Информацией об их координатах Галф счел возможным поделиться, правда, в изрядно урезанном объеме.
Возможно, Старший сам не имел полного доступа к собранным артефактами данным или боялся засветиться, выкачивая из артефактной сети слишком большой объем информации. Афишировать свои действия Галф явно не собирался. Так или иначе, но к Виктору в полном объеме попали только сведения о местонахождении кораблей Земной Федерации, флеев и бейтанов. О флотах и эскадрах других рас информации было гораздо меньше. Виктор мог видеть координаты только тех их кораблей, которые находились на расстоянии не больше трех стандартных прыжков от Солнца, Флея и Бейта. Впрочем, пока ему этого было достаточно.
К сожалению, имевшаяся у Виктора информация стремительно устаревала. Сведения, полученные шесть дней назад, уже сейчас могли серьезно потерять актуальность. Тем не менее, общее представление о сложившейся ситуации они давали.
Солнечная система и Флей находились в блокаде, причем силы, задействованные Альянсом для блокирования Земли, значительно превышали те, с которыми отряду Виктора пришлось столкнуться у Бейта. К флеям противник тоже отнесся достаточно серьезно, но разумные птицы не слишком любили крупные корабли, и в их флоте не было линкоров, поэтому эскадра, выделенная для контроля подступов к Флею, оказалась несколько скромнее.
К сожалению, полученный от Галфа информационный пакет не содержал координат кораблей генерала Чжана. Судя по всему, эта часть земного флота во главе с линкором «Эверест» находилась где-то за пределами Протектората.
У флеев ситуация оказалась похожей. Кроме авианосца, присоединившегося к отряду Виктора, в сражении у Тинны принимали участие еще девять их кораблей – два легких крейсера и семь эсминцев. Два эсминца погибли в бою. Еще два вернулись к Флею вместе с одним легким крейсером. Судьба остальных оставалась неизвестной.
С бейтанами ситуация была иной. Все их корабли, остававшиеся в системе Тинны на момент начала войны, сейчас находились в пространстве Протектората, пусть и достаточно далеко. Судя по всему, они пытались вернуться домой, но нарвались на силы Альянса и были вынуждены отступить. Вожак бейтанов, возглавивший эту эскадру предпочел не возвращаться в Серый Периметр. Он вывел свои корабли в малоосвоенный район вблизи условной границы галактического диска, не покидая при этом рукав Щита-Центавра. В итоге на расстоянии примерно десяти суток пути от Бейта сейчас находились авианосец, один тяжелый и шесть легких крейсеров, пять эсминцев и девять корветов бейтанского флота.
Альфу Тирроха эта информация могла сильно обрадовать, но как обосновать ее источник Виктор пока не понимал. Впрочем, из объединения флота союзников можно было извлечь немалую пользу, так что Вершинин в любом случае не собирался тянуть с передачей бейтанам сведений о местоположении их потерявшейся эскадры.
Спокойно обдумать этот вопрос Виктору не дали. Его размышления прервал сигнал коммуникатора.
– Генерал, – официально обратился к Виктору Герранд, – альфа Большой Стаи приглашает тебя на военный совет. Единение намерено выполнить свои обязательства перед людьми и флеями. Я назначен альфой эскадры, которая присоединится к твоему отряду. Тебя ждут для обсуждения деталей совместной операции.
10 июля 2030 года
Пространство Протектората. Рукав Щита-Центавра. Точка пространства в трех стандартных прыжках от звезды Бейт
Борт малого разведывательного корабля проекта «Фрактал».
– Где же ты прячешься? – с досадой произнесла вслух Корра, вглядываясь в межзвездную пустоту, демонстрируемую тактической голограммой. – Я уже давно должна была тебя найти, а ты всё не показываешься.
Багира издала вопросительное рычание и остановила взгляд на хозяйке.
– Да это я не тебе, – качнула головой Корра, которой уже смертельно надоел этот поиск иголки в стоге сена, как когда-то выразился Виктор.
Уже четвертые сутки «Фрактал» обследовал дальние подступы к столичной системе бейтанов. Перед сражением с силами Альянса у звезды Бейт Виктор встретился со Старшим, которого Корра помнила еще по системе Тинны. Тогда его корабль внезапно вышел на связь с «Сумраком», и Старший потребовал у нее организовать встречу с Вершининым, подкрепив свои слова передачей ценной информации о противнике. Какую игру ведет Старший, Корра не знала, да и Виктор на этот счет ничего определенного сказать не мог, но и в этот раз встреча не обошлась без передачи важных сведений.
Среди прочего Галф сообщил Виктору о бейтанской эскадре, не сумевшей прорваться к Бейту и застрявшей где-то на границе Протектората и дикого космоса. Ничего удивительного в этом Корра не видела. С маскировкой у боевых кораблей бейтанов дела обстояли не лучшим образом, так что скрыть перемещения эскадры они не могли, а ввязываться в бой с превосходящими силами Альянса не видели смысла. И всё же Виктор считал, что вожак бейтанской эскадры не захочет всю войну трусливо отсиживаться в каком-нибудь глухом углу, а значит, как минимум, разведку к своей родной системе он отправит.
Понятно, что и корабли-разведчики бейтанов тоже не отличаются феноменальной скрытностью, но по сравнению с тяжелым крейсером или авианосцем они имеют неплохие шансы обойти заслоны и стационарные сканеры, довольно густо расставленные Альянсом в ключевых областях пространства. Именно такого разведчика Виктор и поручил ей найти.
