Всё то время, пока Империя в строжайшем секрете разрабатывала проект «Лассо», Варваны с не меньшим усердием совершенствовали системы ближней обороны тяжелых кораблей, начиная с плазменных и ионных пушек и заканчивая ракетами-перехватчиками и средствами радиоэлектронной борьбы.
По расчетам имперцев, сознательно ринувшихся в ближний бой с превосходящими силами противника, значительную роль в сражении должны были сыграть эсминцы и торпедоносцы, способные на коротких дистанциях сильно огорчить тяжелые корабли врага массированными торпедными залпами. И, вроде бы, всё получилось так, как и планировал командующий девятым флотом адмирал Калаис, за исключением одного весьма важного нюанса.
Торпедоносцы и эсминцы вышли на рубеж атаки с минимальными потерями и выпустили по линкорам и тяжелым крейсерам Варванов целую тучу торпед. По всем довоенным канонам можно было считать, что флот червяков доживает последние минуты, но противник к этому моменту уже начал приходить в себя и организовал неожиданно эффективное противодействие торпедному удару, причем для постановки заградительного огня враг использовал не более трети орудий главного калибра тяжелых кораблей. Остальные их пушки продолжали вести прицельный огонь по крейсерам и линкорам девятого флота, выбивая ресурс защитных полей и нанося кораблям серьезные повреждения.
В течение десяти-пятнадцати минут сражение, начавшееся почти безнаказанным избиением флота Варванов, превратилось в кровавую мясорубку ближнего боя, в которой обе стороны несли огромные потери.
Торпедный залп имперцев всё-таки достиг цели, но неожиданно эффективные средства ближней обороны Варванов выбили девяносто процентов выпущенных торпед. Да, потерь противнику избежать не удалось, причем потерь довольно серьезных. Впрочем, уничтоженных кораблей оказалось сравнительно немного, хотя повреждения получили почти все линкоры и тяжелые крейсера, подвергшиеся атаке. Но и имперцы умылись кровью, потеряв половину эсминцев, две трети торпедоносцев и несколько тяжелых кораблей, включая флагман девятого флота.
Силы сторон примерно сравнялись, и командующий флотом Варванов принял решение отступить, понимая, что для подавления мощной системы обороны Дагрейва его текущих возможностей явно недостаточно.
Спокойно покинуть систему червякам не дали. Мастер-полковник Донг, принявший командование девятым флотом после гибели адмирала Калаиса, сполна воспользовался преимуществом, полученным от работы объекта «Лассо». Он не давал варванам уйти в гипер, а имперские корабли имели возможность совершать подпространственные переходы без всяких ограничений.
Многие из кораблей противника имели серьезные повреждения, что сказывалось на скорости разгона и позволяло имперцам выбирать наиболее выгодные направления для внезапных атак. Появлявшиеся из гипера отряды кораблей девятого флота вгрызались в боевой ордер варванов, выбивая ослабленные предыдущим сражением линкоры и крейсера противника, после чего быстро разрывали дистанцию. В итоге уйти удалось лишь половине флота варванов, причем их корабли, вырвавшиеся из смертельной ловушки, представляли собой весьма печальное зрелище. Лишенные щитов, с разорванной броней и серьезными внутренними повреждениями, они уходили в прыжок буквально на последнем издыхании.
Конечно, отражение первой атаки на Дагрейв можно было смело назвать победой Империи. Даже, наверное, блестящей победой. Вот только особой радости и оптимизма никто в штабе генерала Флана не испытывал. Да, систему удалось отстоять, но девятый флот фактически перестал существовать, как мощное боевое соединение. Потеря в одном бою трех линкоров и четырех тяжелых крейсеров еще пару месяцев назад казалась генералу Флану чем-то запредельным и совершенно невероятным, однако реалии большой войны очень быстро заставили его пересмотреть эти представления.
Альянс не оставил попыток уничтожить кораблестроительный кластер Дагрейва, и всего через восемь суток после первой попытки был предпринят второй штурм системы. На этот раз противник собрал для атаки тридцать четыре тяжелых корабля, включая двенадцать линкоров и три авианосца. Ядро вражеского флота по-прежнему составляли корабли варванов, но в атаке участвовали и друге расы. Альянс двадцати трех состоял из очень разных по силе союзников. Помимо лидеров, которыми, несомненно, являлись горвы, танланы, линоуры и варваны, в него входили и более слабые и малочисленные расы, способные, впрочем, выставить для боя вполне серьезные эскадры. И для второго штурма Дагрейва в помощь червякам штаб Альянса выделил именно такой сборный флот.
На этот раз на внезапность не могла рассчитывать ни одна из сторон. Получив сообщение о начале вторжения и численности противника, адмирал Трий отправил на помощь Дагрейву сразу три своих флота – третий, четвертый и седьмой. Поначалу генерал Флан даже не поверил в такую небывалую щедрость командующего группой флотов «Ц», но, когда обещанные соединения вышли из прыжка за орбитой Дагрейва-6, всё сразу встало по своим местам.
Стандартный имперский флот довоенного формирования состоял из шести линкоров, девяти тяжелых крейсеров, двух авианосцев и еще шести десятков боевых кораблей рангом пониже. Плюс, естественно, в его состав входила целая флотилия судов снабжения.
Три полноценных флота вместе с эскадрой прикрытия Дагрейва, имевшей в составе шесть тяжелых кораблей, скорее всего, отразили бы вторую атаку Альянса, даже не вступая в сражение. Посмотрев на состав сил обороняющихся, командующий варванов просто развернул бы свои корабли и, поджав хвост, убрался куда подальше. Вот только прибывшие флоты назвать полноценными никак не получалось. После нескольких сражений, в которых им довелось принять участие, от грозных боевых соединений остались жалкие огрызки. Все вместе они тянули на один усиленный флот крайне странного и несбалансированного состава.
Объединенные силы защитников Дагрейва насчитывали восемь линкоров, четырнадцать тяжелых крейсеров, пять авианосцев и около сотни легких кораблей. Как показал опыт предыдущего сражения, эффективность действий торпедоносцев в бою с кораблями варванов оставляет желать лучшего, так что на преимущество перед флотом Альянса в числе авианосцев генерал Флан особых надежд не возлагал.
Прикинув баланс сил, Флан понял, что в этот раз не пустить противника внутрь системы однозначно не получится, а это значит, что сражение придется вести, опираясь на стационарные защитные системы промышленно-добывающих районов, обогатительных заводов и пустотных верфей, что неизбежно приведет к серьезным разрушениям инфраструктуры. А ведь именно ее защита является основной задачей эскадры прикрытия.
Флан понимал, что противник вряд ли станет штурмовать хорошо защищенные планеты, надежно прикрытые орбитальными крепостями. А вот уничтожить военно-промышленные объекты в поясах астероидов, главной ценностью среди которых, несомненно, являются пустотные верфи, враг был вполне способен, и именно с этой целью Альянс и прислал к Дагрейву свой флот.
Генерал поморщился и сделал несколько шагов по помещению командного поста, не отрывая взгляда от тактической голограммы. Вспоминать второе сражение за Дагрейв он не любил. В тот раз они всё-таки отбились, пусть и ценой неприемлемых потерь, вот только треть производственных мощностей внешнего пояса астероидов была выведена из строя, как минимум, на полгода, а может и больше, если учесть, что к восстановлению частично разрушенных заводов и верфей еще никто так и не приступил.
