Да, это был серьезный аргумент. Хилиарх не мог не признать, что лидер первой синтагмы прав.
– Отрядам резерва и эскадре конфинианцев приступить ко второй фазе операции. Задача – перекрыть тяжелому крейсеру Земной Федерации поле векторов разгона к границам системы, навязать ему бой и уничтожить!
– Каков будет приказ для флагмана, Хилиарх?
– Ждать! Враг еще не ввел в бой все свои силы. В случае любых осложнений линкор станет нашим решающим аргументом.
Маховик сражения стремительно раскручивался, втягивая в бой всё больше кораблей. На фоне гибели всё новых эсминцев и предстоящего столкновения крейсеров потеря такой мелочи, как стационарные сканеры мало кого интересовала, за исключением, пожалуй, оператора, непосредственно отвечавшего за функционирование патрульной сети.
Тяжелый крейсер противника совершал сложные маневры, ведя непрерывный огонь по эсминцам линоуров. Очень эффективный огонь, что с разочарованием пришлось признать оператору. О легких кораблях союзников он был намного лучшего мнения. И всё же, несмотря на предельное напряжение боя, артиллеристы корабля людей не забывали и о таких незначительных целях, как стационарные сканеры. Они даже тратили на них снаряды главного калибра! В еще недавно цельной и непрерывной патрульной сети рваной черной дырой всё шире расплывалась мертвая зона. Выбивать сканеры начали ещё корабли бейтанов, а теперь к ним присоединился и тяжелый крейсер, которому они, вообще-то, должны быть совершенно неинтересны, особенно сейчас. На данный момент сеть лишилась уже тридцати… нет, тридцати двух сканеров.
Оператор хотел было доложить о происходящем Хилиарху, но вспомнил демонстративное недовольство командующего своим предыдущим докладом и засомневался. Может быть, это действительно не так уж важно? В конце концов, сейчас в самом центре образовавшейся мертвой зоны идет сражение, и пока там присутствуют корабли союзников, разрыв в сети не имеет большого значения – его легко заполняют данные со сканеров эсминцев. Успокоив себя этим соображением, оператор выбросил из головы тревожные мысли и полностью погрузился в наблюдение за набирающим обороты боем, не забывая при этом и о своих прямых обязанностях.
Где-то за пределами сети стационарных сканеров сейчас находились основные силы эскадры противника, и они в любую секунду могли вмешаться в сражение, совершив прыжок через подпространство. Пропустить этот момент оператор очень не хотел. И не пропустил.
31 июля 2030 года
Окрестности звезды Флей
Борт тяжелого крейсера «Чунцин»
Лёгкий крейсер и два эсминца бейтанов продержались совсем недолго, однако своей самоубийственной атакой эти заранее списанные в потери корабли решили сразу несколько важных задач. Во-первых, они вытянули на себя не только четырнадцать эсминцев противника, о которых Виктору было известно заранее, но и еще девять кораблей линоуров, качественно спрятавшихся среди роя ледяных обломков развалившейся кометы. Кроме того, на их уничтожение линоуры были вынуждены потратить два десятка торпед, что тоже могло сыграть серьезную роль в предстоящей схватке. Дополнительный плюс состоял в том, что, разбираясь с лишенными экипажей бейтанскими кораблями, эсминцы противника оказались далеко не в оптимальной позиции по отношению к «Чунцину», что, естественно, не замедлило сказаться. И, наконец, вишенкой на тортике стала немаленькая дыра, пробитая бейтанскими кораблями в сети стационарных сканеров противника. Стрелять по этим малоподвижным и совершенно беззащитным аппаратам вычислители эсминцев и легкого крейсера, естественно, не забывали.
Начало боя показалось Виктору даже более удачным, чем в сражении у Бейта. Тогда вражеских эсминцев было тридцать, а сейчас двадцать три, вернее, уже двадцать, и до рубежа пуска торпед добраться светило хорошо если трети из этого количества.
Построение линоуров оказалось крайне неудачным. Их эсминцы прибыли двумя волнами, одна из которых сразу атаковала бейтанский отряд, а другая попыталась перекрыть те направления разгона, на которые не хватило кораблей у первой. Именно в этот момент из гипера вышел «Чунцин», и противнику пришлось резко менять свои планы. В итоге никакого внятного строя у линоуров не получилось, и их главное оружие – массированный торпедный залп – теперь грозило превратиться в разрозненные пуски торпед отдельными кораблями. И всё же хорошее начало еще не означало, что всё и дальше будет складываться удачно, в чем Виктор очень скоро смог убедиться.
– Тридцать четыре новых цели! – выкрикнул оператор контроля пространства. – Идентифицируются как эсминцы линоуров. Судя по вектору и динамике разгона, через двадцать минут они уйдут в прыжок и окажутся здесь.
На тактической голограмме вспыхнула россыпь красных отметок. Корра оказалась права – подготовленный противником ответный ход не заставил себя ждать.
– Уйти не успеем, – доложил полковник Лян, быстро проведя необходимые расчеты. – Пока от этих отобьемся, новые нас зажмут. Придется прорываться.
– Основные силы эскадры Альянса начали разгон! Кроме линкора, он пока остается на месте, – новый доклад оператора добавил напряжения в и так до предела накалившуюся обстановку в штабном модуле «Чунцина».
Похоже, крейсер Виктора своим появлением разворошил изрядное осиное гнездо. Командующий блокадными силами Альянса явно со всей серьезностью отнесся к возникшей угрозе и стремился решить проблему максимально радикальным образом. Сходиться в бою почти со всей эскадрой противника в планы Виктора совершенно не входило.
– Полковник, начинайте разгон для ухода в прыжок. Точка выхода в пяти световых годах от Флея, – отдал Виктор давно ожидаемый подчиненными приказ. – И передайте Герранду сигнал к началу атаки.
Совершать прыжок внутрь системы Виктор не собирался. Делать там «Чунцину» было нечего. А вот оттянуть корабли противника от бреши в сети стационарных сканеров, пробитой кораблями бейтанов и его крейсером, как раз следовало. Поэтому Вершинин выбрал вектор разгона, направленный вдоль условной границы системы, стремясь увести за собой вцепившиеся в «Чунцин» эсминцы и заставить остальные корабли эскадры противника перенести точку выхода из прыжка далеко в сторону в надежде успеть перехватить корабль Земной Федерации до его ухода в гипер.
Линоуры, потерявшие уже пятнадцать эсминцев, демонстрировали завидное упорство. Несмотря на избиение они стремились выполнить главную задачу – задержать противника и помешать его разгону, а, в идеале – повредить, лишить хода и уничтожить. Получалось, правда, не очень. Эсминцы выходили на рубеж пуска торпед не одновременно, а ждать, когда подтянутся отставшие, не было никакой возможности – с большой вероятностью вместо этого можно было дождаться тяжелого снаряда от «Чунцина». В итоге единого залпа не получилось, а последовательно подлетавшие к крейсеру торпеды безжалостно уничтожались вошедшим в боевой азарт Шерханом. Виктору даже не приходилось отвлекать орудия главного калибра на постановку заградительного огня.
И всё же это была только разминка. Вот-вот из гипера должны были вывалиться тридцать четыре эсминца линоуров, сидевших до этого в засаде, а теперь отправленных на помощь явно не справляющимся с задачей коллегам. Вот тогда-то уже неплохо разогнавшемуся «Чунцину» и предстояло пройти через настоящее испытание огнем.
