Остальных кораблей Альянса Виктор не боялся – у большинства из них буквально через несколько минут должно было найтись куда более интересное занятие, чем преследование его крейсера.
31 июля 2030 года
Четверть светового года от звезды Флей.
Борт линкора «Крифтель», флагмана блокадных сил Альянса
– Множественные вспышки вторичного излучения по всему периметру зоны контроля! – в голосе оператора сети стационарных сканеров звучала легкая растерянность. – Семь… поправка, восемь направлений прорыва! Тяжелый крейсер, авианосец, три легких крейсера, пять эсминцев и четыре корвета. Хилиарх, это основные силы эскадры противника! Но они действуют одиночными кораблями или малыми отрядами…
Хилиарх дернулся всем телом. По коже гигантского слизня прошла волна неконтролируемых сокращений. Горв пытался осмыслить ситуацию и выработать адекватные контрмеры. Противник совершил весьма странный ход, и его цели оставались неясными, однако действовать требовалось немедленно.
– Эскадре конфинианцев отмена текущей задачи! Одному тяжелому и двум легким крейсерам продолжить разгон для перехвата корабля Земной Федерации. Остальным вымпелам изменить векторы движения, распределить цели и пресечь действия отрядов противника!
Решение не выглядело идеальным, но у Хилиарху просто не было времени искать лучший вариант. Он понимал, что уже изрядно разогнавшимся конфинианцам теперь придется терять время на разворот и новый набор скорости. И всё же такое решение было лучше, чем бездействие.
– Линкору начать разгон! – взревел горв, даже не пытаясь скрыть досаду. – Задача – перехват тяжелого крейсера бейтанов.
– Хилиарх, корабли бейтанов не пытаются прорваться к Флею, – напряженно произнес лидер первой синтагмы. – Они атакуют наши корветы и выбивают стационарные сканеры! Потеряно уже десять патрульных кораблей. Их авианосец выпустил авиагруппу. За нашими корветами охотятся торпедоносцы! Я не вижу в их действиях никакого смысла. Это какая-то провокация…
– Такая тактика им дорого обойдется, – мрачно ответил Хилиарх. – Поодиночке мы раздавим их еще быстрее.
Фраза прозвучала грозно, но сам Хилиарх прекрасно понимал, что сказать – еще не значит сделать. Избиение патрульных корветов продолжалось недолго. Судя по всему, бейтаны не были самоубийцами и прекрасно понимали, чем чревато дальнейшее нахождение их кораблей в окрестностях Флея.
– Хилиарх, корабли бейтанов начали разгон, они уходят, – негромко произнес лидер первой синтагмы. – Боюсь, ни мы, ни конфинианцы не успеем их перехватить.
Командующий блокадными силами Альянса молча наблюдал за перемещениями отметок вражеских кораблей в объеме тактической сферы. Очевидная бессмысленность действий противника его раздражала. Конечно, эскадра Альянса понесла немалые потери, но и враг потерял отряд из трех кораблей, а потом отправил в самоубийственную атаку тяжелый крейсер Земной Федерации, который, конечно, еще отбивается, но шансов спастись у него нет никаких.
Смотреть на длинный список потерянных эсминцев было неприятно, однако Хилиарх предпочитал рассматривать результат сражения, как в целом положительный. Он смог предотвратить попытку прорыва блокады, для чего его эскадра, собственно, здесь и находилась. Кроме того, противнику нанесен заметный урон, что сильно снизит угрозу новых прорывов. При этом его собственные тяжелые корабли в бою не пострадали, так что боеспособность блокадных сил если и снизилась, то несущественно.
Впрочем, к досаде Хилиарха, потери продолжали расти. Земной крейсер огрызался огнем, несмотря на то что его атаковало уже больше трех десятков эсминцев. Однако всё, чего они смогли добиться, это немного замедлить разгон корабля противника. Каким бы уникальным ни был вражеский крейсер, маневрировать ему всё же приходилось. Атаковать в лоб заслон линоуров он позволить себе не мог.
– Конфинианцы могут и не успеть, – с сомнением в голосе произнес лидер первой синтагмы. – Линоуры плохо справляются со своей задачей.
Хилиарх и сам видел, что союзники стали сильно осторожничать. Впрочем, осуждать их за это было сложно. Линоуры уже и так потеряли больше эсминцев, чем в сражении у Бейта, и преумножать список потерь явно не торопились.
* * *
Оператор патрульной сети уже почти перестал следить за ходом сражения. После внезапного рейда бейтанских отрядов у него появилось столько проблем, связанных с прямыми служебными обязанностями, что отвлекаться на что-либо другое стало просто некогда.
Обширная дыра в сети стационарных сканеров, оставшаяся после неудачной попытки прорыва легкого крейсера и двух эсминцев бейтанов, изрядно увеличилась усилиями корабля Земной Федерации, и оперативно закрыть ее оказалось просто нечем. Изначально оператор собирался отправить туда корветы, но в результате рейда бейтанов численность патрульных кораблей резко просела, и теперь их приходилось собирать из дальних секторов зоны контроля, а это требовало немало времени.
Оператором завладело нехорошее предчувствие. Можно было, конечно, отправить в образовавшуюся бесконтрольную зону несколько эсминцев или легких крейсеров, но сам он этого сделать не мог, а обращаться с такой просьбой к Хилиарху было откровенно страшно, особенно в условиях, когда все эти корабли требовались для уничтожения крейсера людей, упорно продолжавшего разгон. Оператор видел, что командующий, мягко говоря, не в духе, и получать серьезное взыскание или понижение в иерархии очень не хотелось.
Приняв, наконец, решение не пытаться выйти за рамки своих полномочий, оператор немного успокоился. Он отдал необходимые приказы корветам и вернулся к наблюдению за финальной частью сражения. Линоуры совсем скисли и просто не решались на новую массированную атаку. Тяжелый крейсер Земной Федерации выглядел на экранах сканеров изрядно потрепанным, однако серьезных повреждений корабль противника, похоже, ухитрился избежать. Его силовой щит выглядел совсем плохо, но, судя по всему, он уже завершал разгон и с минуты на минуту должен был уйти в гипер.
Крейсера конфинианцев, наконец, совершили прыжок, и, казалось бы, надежно перекрыли кораблю людей путь к отступлению. Увы, они успели дать только один залп из орудий главного калибра. К сожалению, это уже ничего не решало. Противник даже не попытался уклониться от попаданий. Он просто исчез во вспышке гиперперехода, и снаряды конфинианцев разорвали взрывами космическую пустоту.
Оператор перевел взгляд на свой экран. Вызванные из дальних секторов корветы, уже прибыли в заданный район и были готовы приступить к патрулированию оказавшейся без должного контроля области пространства. Распределив между ними зоны ответственности, оператор уже было расслабился, когда отвратительный треск сигнала тревоги заставил мышцы его тела совершить несколько непроизвольных сокращений.
– Контроль пространства, доклад! Немедленно! – рёв Хилиарха заставил внутренности оператора судорожно сжаться в тугой ком.
В объеме тактической сферы ярко засветились семь новых отметок, окрашенных в цвета кораблей вражеской эскадры. Пять транспортных судов в сопровождении двух корветов уже завершали разгон. Находящиеся далеко в стороне корабли Альянса никак не могли помешать им совершить прыжок внутрь системы Флея.
