– Что натолкнуло тебя на такие подозрения?
– Как я уже сказал, в силу обязанностей главы сектора мне приходится отслеживать все необычные события, связанные с войной низших рас. В связи с этим мое внимание не мог не привлечь инцидент в окрестностях звезды Бейт – единственной планетной системы Единения Бейтанов. Еще в самом начале войны Альянс её полностью блокировал. Мог бы и захватить, причем довольно легко, но не позволил продолжающий действовать иммунитет столичных систем. По всем расчетам, сил, способных изнутри или извне прорвать блокаду, у бейтанов не было, однако, вопреки ожиданиям, меньше месяца назад эскадра Альянса потерпела у Бейта унизительное поражение, потеряв тридцать новейших эсминцев, два тяжелых крейсера и авианосец. По понятным причинам я заинтересовался составом сил, добившихся столь неожиданного успеха, и, к своему удивлению, обнаружил, что несколько кораблей, принимавших участие в бою на стороне бейтанов, совсем недавно прибыли из пространства Серого Периметра, причем информация об их действиях за пределами Протектората сильно урезана, а местами просто подменена. Судя по данным, поступившим в хранилище, почти всё это время они провели в диком космосе без всякой видимой цели. И это в условиях начавшейся большой войны! Естественно, у меня возникли вопросы, и я стал изучать эту ситуацию более детально. В итоге вскрылось много нестыковок, позволяющих утверждать, что данные с артефактов-блокираторов этих кораблей подверглись фильтрации и частичному изъятию. Не буду отнимать твое время деталями. Мои подчиненные уже подготовили подробный отчет по этому инциденту, и я могу в любой момент его тебе предоставить.
– Чьи это корабли? – чуть помедлив, спросил Хранитель.
– Земная Федерация, Уния Флеев и Единение Бейтанов. Группа транспортов и три боевых корабля. Два из них, авианосец «Крылья Флея» и легкий крейсер «Волк-114» в ходе боя получили очень серьезные повреждения и остались у Бейта. Вряд ли эти корабли подлежат восстановлению. А вот третий… Третьим оказался тяжелый крейсер Земной Федерации «Чунцин», и он продолжает активно действовать в пространстве Протектората. Меньше суток назад он совместно с бейтанами участвовал в операции по прорыву блокады Флея. В итоге внутрь системы прорвались два корвета и пять транспортных кораблей.
– Что они доставили флеям?
– Снаряды, плазменные пушки, генераторы маскировочных полей, вычислители и другие обычные военные грузы. Бейтаны, кстати, после снятия блокады тоже получили аналогичную партию боеприпасов и боевых модулей.
– И это стоило таких усилий и риска? – в голосе Хранителя прозвучали серьезные соменния. – И флеи, и бейтаны сами способны производить всё это в своих столичных системах в достаточном количестве. Зачем доставлять такие грузы извне, неся при этом серьезные потери?
– Этот вопрос мне тоже не дает покоя, Хранитель. Я уверен, что данные, поступающие с артефактов-блокираторов транспортов, намеренно искажены. Причем ни люди, ни флеи, ни бейтаны сделать этого не могли – не тот у них технологический уровень. Такое по силам только одному из нас, причем далеко не всякому. Здесь нужен кто-то из касты исследователей, причем если и не с самого верха, то уж точно из верхней трети.
– Черос, думаю, ты знаешь, что главу клана не просто так называют Хранителем Равновесия. Я обязан поддерживать баланс интересов разных каст. Ты выявил очень опасное явление, которое может скрывать в себе угрозу для всей нашей расы, но я обязан заботиться о единстве клана. Обвинить касту исследователей в том, что в её рядах скрывается предатель или опасный злоумышленник можно только на основании неопровержимых доказательств. В ином случае это вызовет волну недовольства и неизбежно породит раскол. Мне хватает проблем с членами Совета, недовольными нашим невмешательством в войну низших рас, и я не хочу добавить к ним еще и гневные вопли оскорбленных в лучших чувствах ученых. Большинство из них, кстати, давно уже никакие не исследователи, а всё те же политики, и они точно не упустят возможность поднять в Совете очередную зловонную волну.
– Но ведь мы не можем просто ничего не делать, – осторожно возразил Черос. Перечить главе клана было чревато, однако в данном случае он не видел других вариантов.
– Конечно не можем, – неожиданно легко согласился Хранитель. – Это было бы преступной халатностью. Поэтому ты продолжишь начатое расследование и добудешь для меня необходимые доказательства. Мне нужно конкретное имя или четко очерченный круг причастных к инциденту. Я понимаю, что в рамках своих полномочий ты уже сделал практически всё, что мог. Поэтому я расширю твои возможности, но с одним условием: никакой огласки. Ты получишь чрезвычайные полномочия, однако будешь использовать их только таким образом, чтобы информация об инциденте не выплыла на поверхность раньше времени. Тебе всё ясно, Черос?
– Да, Хранитель. Я сделаю всё в точности так, как ты сказал.
– И вот еще что. В ближайшее время тебе предстоит иметь дело с Земной Федерацией, флеями и бейтанами. Вся эта мелочь сейчас активно пользуется иммунитетом своих столичных систем, прикрывшись им от большой войны. Думаю, тебе будет полезно знать, что весьма скоро ситуация изменится и неприкосновенности больше не будет. Эта информация тоже не подлежит разглашению. Тебе я сообщил ее лишь потому, что не хочу, чтобы это не стало неприятным сюрпризом, способным спутать твои планы.
– Но, Хранитель, зачем?
– Увы, от меня это не зависит. Таков механизм, заложенный нашими предками в систему контроля над Протекторатом. Думаю, ты в курсе, что существует ограничение, установленное ими при создании Буферной Зоны. Мы не можем заблокировать больше одного процента боевых кораблей низших рас. Так вот, мы уже опасно близки к этому пределу. В начале войны многие главы секторов пытались принимать меры и, скажем так, несколько злоупотребили этим инструментом. А потом уже сами низшие предприняли ряд атак столичных систем друг друга, и это породило новую волну блокировок. Что еще хуже, они на этом не успокоились. Да, линкоры на штурм столичных систем теперь никто не посылает, но зато с завидной регулярностью защиту пробуют на прочность корабли-разведчики, так что счетчик продолжает работать. Число заблокированных кораблей растет, а общая численность флота низших рас падает из-за больших потерь в боях, и это постоянно снижает предел, при котором сработает ограничение.
– И сколько еще продержится иммунитет?
– Вряд ли больше месяца, так что тебе следует поторопиться. Если Альянс сотрет в порошок флеев, землян и бейтанов, вместе с ними могут исчезнуть и те улики, которые способны привести тебя к предателю.
15 августа 2030 года
Серый Периметр. Внешний рукав. Окрестности двойной звезды Тинна
Борт корабля-разведчика проекта «Фрактал»
Идею немедленного прорыва в Солнечную систему пришлось отбросить практически сразу. Аккуратно проведенная разведка подступов к Земле показала, что Альянс очень серьезно отнесся к разгрому своей эскадры у Бейта и прорыву блокады Флея. С имеющимися в наличии силами нечего было и думать о такой операции.
