Бой у Флея хоть и можно было считать успешным, но без потерь он всё же не обошелся. Не такая уж мощная эскадра Вершинина уменьшилась на один легкий крейсер, два эсминца и два корвета. Последние, правда, уничтожены не были, но они ушли к Флею, эскортируя транспорты, а значит, в прорыве к Земле участвовать уже не могли.
Эскадра, осуществлявшая блокаду Солнечной системы, оказалась намного мощнее, чем силы, выделенные противником для изоляции Бейта и Флея. Руководство Альянса знало, что в составе флота Земной Федерации есть два линкора, авианосец и несколько тяжелых крейсеров. Часть этих кораблей, правда, в данный момент находилась где-то за пределами системы, но они в любой момент могли вернуться и попытаться прорваться к Земле.
Кроме того, враг, естественно, не мог не учитывать, что следующей целью эскадры, совершившей нападение на блокадные силы у Бейта и Флея, может стать Солнечная система.
В итоге на подступах к Солнцу противник собрал весьма внушительные для второстепенного участка силы. Три линкора, четыре тяжелых и восемь легких крейсеров, тридцать шесть эсминцев и сорок патрульных корветов. Ну и, конечно, многие сотни стационарных сканеров, куда же в таком деле без них? Два линкора принадлежали правящему клану танланов и были построены по тому же проекту, что и «Локуста», принимавшая участие в сражении в системе Тинны. Еще один линкор и два тяжелых крейсера прислали горвы. Среди эсминцев примерно половину составляли корабли линоуров. Остальные блокадные силы представляли собой сборную солянку из кораблей разных рас, но легче от этого не становилось. Какую хитрую тактику не придумай, такая толпа врагов всё равно догонит и затопчет.
Взвесив все за и против, Виктор решил, что единственным разумным вариантом остается поиск кораблей генерала Чжана, находившихся на момент начала войны в системе Тинны. Объединившись с ними, его эскадра могла получить весьма значительное усиление, и уже в новом составе можно было бы подумать о том, как взломать блокаду Солнечной системы.
Правда, на пути реализации этого замечательного плана лежала одна очень неприятная проблема. Виктор понятия не имел, где сейчас находятся линкор «Эверест» и сопровождающие его корабли. От Галфа он эту информацию получить не смог. Бейтаны, прибывшие из системы Тинны, тоже ничего не знали о планах генерала Чжана.
И всё же кое-какие возможности имелись, и главной из них оставался портал Старших, через который отряд Вершинина попал в пространство Орды. Оставлять такой объект противнику Чжан бы точно не стал, но и уничтожать его ему тоже вряд ли представлялось разумным. Да, ни один из кораблей, отправленных через портал вслед за отрядом Виктора, не вернулся, но всё равно древние гиперворота оставались единственным связующим звеном, разрушив которое можно было лишить ушедшие корабли всякой надежды на возвращение.
На месте генерала Чжана Виктор тянул бы до последнего, постаравшись по возможности сохранить контроль над порталом и продолжая периодически его активировать. Единственное, что могло бы заставить его покинуть систему Тинны и взорвать портал, это прямая угроза полного уничтожения земной эскадры.
Судя по интересу танланов к месторождению трансурановых элементов, такой негативный сценарий вполне мог реализоваться. Если в систему прибыла сильная эскадра противника, земные корабли наверняка ее покинули, не вступая в безнадежное сражение.
И всё же это было не более чем допущением, которое следовало проверить. А еще Виктор был убежден, что генерал Чжан не стал бы уходить просто так. Если предположить, что отряд Вершинина всё-таки сумеет выбраться, то есть две наиболее вероятных точки, куда он будет стремиться вернуться – Земля и система Тинны. Значит, уходя, новый командующий эскадрой вполне мог оставить для Виктора некое сообщение, в котором будет информация о том, где искать отступившие корабли земного флота. Шанс, конечно, выглядел зыбким, но это было лучше, чем ничего.
Тащить на окраину галактики все свои корабли Виктор смысла не видел. Передав командование Герранду, он оставил эскадру у границ галактического диска в полутора сотнях световых лет от Солнца, а сам вместе с Коррой отправился в систему Тинны, воспользовавшись уже хорошо освоенным маршрутом, пролегавшим через дикий космос. Его небольшой отряд состоял из «Фрактала», вновь оснащенного модулями Старших, одного эсминца и небольшого, но достаточно быстроходного судна поддержки.
Корабли сопровождения Виктор оставил в трех световых годах от системы. Дальше «Фрактал» действовал в одиночестве. Выйдя из прыжка далеко за орбитой субкоричневого карлика, корабль-разведчик лег в дрейф, ощупывая окружающее пространство чувствительными сканерами.
О том, что здесь вновь хозяйничают танланы, Виктор и Корра уже знали. Сеть стационарных сканеров противника они обнаружили еще сутки назад, аккуратно приблизившись к границам системы. В отличие от окрестностей Флея, Бейта и Солнца, вокруг Тинны плотность патрульной сети была на порядок ниже и рассчитывалась только на обнаружение крупных кораблей или целых вражеских эскадр. В принципе, вполне логично. Одиночные легкие корабли вряд ли могли нанести танланам серьезный ущерб, и дополнительно тратить для их вылавливания многие сотни недешевых стационарных сканеров кузнечики не считали целесообразным.
– Вышли удачно, – сосредоточенно произнесла Корра, изучая данные сканирования. – Пока всё тихо. Никакой реакции на наше появление не наблюдаю. Впрочем, я бы очень удивилась, будь иначе. При такой плотности сканеров они, наверное, и эсминец бы не сразу обнаружили.
– Что по древнему порталу?
– Сканеры его пока не видят, но расстояние еще слишком велико. Для получения достоверного результата нужно подойти ближе. Не забывай, кузнечики могут попытаться его замаскировать.
– Я смотрю, танланы возобновили работу на спутниках субкоричневого карлика, – Виктор перевел взгляд на ту часть тактической голограммы, где отмечалась наибольшая активность противника.
– Да, что-то они там ковыряют, но по сравнению с тем, как работала корпорация «Бетельгейзе», танланы тут просто совочками в песочнице копаются. Похоже, уходя из системы, корпораты всё-таки решились здесь всё взорвать. Ну, или их просто заставили это сделать.
– В промышленно-добывающий район не полезем, – кивнул Виктор, – нам там делать нечего. Меня интересует, что стало с порталом Старших и как обстоят дела на второй планете. Надеюсь, кузнечикам хватило ума не устраивать там тотальный геноцид.
– Трудно сказать, как они повели себя после гибели Наследника. Я бы особых надежд не питала.
– Сначала портал, – принял решение Виктор и Корра начала аккуратно разгонять корабль, ложась на курс вдоль границ внешнего пояса астероидов.
Через два часа стало окончательно ясно, что древнего сооружения больше нет. В точке пространства, где когда-то неподвижно висел гигантский тор гиперворот, сейчас сканеры фиксировали только рой изорванных, смятых и оплавленных обломков, в некоторых из которых вычислитель умудрялся опознать отдельные фрагменты конструкции гиперпортала. Кораблей противника рядом со взорванным артефактом не наблюдалось. Видимо, ничего ценного для себя в этих останках кузнечики не видели.
