– Генерал Чжан должен был оставить для нас какой-то знак или сигнал на случай, если мы сюда вернемся, – Виктор старался говорить уверенно, но внутренне совсем не был убежден в собственной правоте. В конце концов, он понятия не имел, как именно развивались события при появлении в окрестностях Тинны флота танланов. У командующего земной эскадрой могло просто не оказаться времени ни на что, кроме уничтожения портала и стремительного бегства из системы.
– Логичнее всего было замаскировать несколько гипермаяков где-то в поясе астероидов с задачей передать сообщение при появлении в системе дружественных кораблей.
– Если и так, то нам вряд ли это поможет. Сканеры маяков наверняка работают в пассивном режиме, иначе их бы давно обнаружили, так что нас они просто не увидят.
– Если для нас действительно оставили сообщение, – задумчиво произнесла Корра, не отрывая взгляда от медленно вращающихся обломков портала, – то его отправители должны были учитывать, что мы можем появиться здесь не во главе мощного флота, способного в считанные часы вышвырнуть кузнечиков из системы, а вот так, незаметно прокравшись в логово врага и шарахаясь от каждой кометы или мертвого каменного обломка.
– Хотелось бы надеяться, – не стал спорить Виктор. – Насколько близко мы можем подойти ко второй планете?
– На высоких орбитах Тинны-2 крутится легкий крейсер. Похоже, просто висит там без определенной цели. В принципе, если вовремя прикрыться от него планетой, можно даже попробовать войти в атмосферу, только какой в этом смысл? Поверхность можно просканировать и с более безопасного расстояния. Кстати, признаков серьезной орбитальной бомбардировки я не вижу. Есть, конечно, районы, явно подвергшиеся ударам с орбиты, но даже города разрушены далеко не все. Похоже, местные не пытались оказывать танланам сопротивление.
– Ну, если ты помнишь, у них довольно разумные правители, – кивнул Виктор. – И это уже не первое вторжение кузнечиков на их памяти. Наверное, снова ушли в леса и тихо сидят там, ожидая чем всё закончится.
– Генерал Чжан в курсе твоих отношений с одним из их королей?
– В общих чертах. Во время планирования сражения за Тинну я ставил задачу одной из легких эскадр обеспечить защиту населения второй планеты. На случай контактов с местными командование эскадры получило всю необходимую информацию о его величестве Дараге Непогрешимом и о правителях других земель. Думаешь, Чжан мог передать нам весточку через кого-то из них?
– Трудно сказать, но почему бы и нет? – лицо Корры тронула легкая улыбка. – Во всяком случае, засечь такую передачу никто точно не сможет, а о том, что тебе небезразлична судьба этих людей, всё руководство земного флота прекрасно знает. Так что шанс на то, что, прибыв в систему Тинны, ты встретишься с Дарагом Непогрешимым очень даже велик. Как единственный способ передачи информации я бы его, конечно, не рассматривала, но как дублирующий вариант, как раз на случай вроде нашего, он вполне годится.
– Есть еще вариант самим передать сигнал свой-чужой на командных частотах флота, – с некоторым сомнением предложил Виктор. – Если где-то действительно скрываются автоматические маяки, они точно отправят в ответ заложенный в них информационный пакет.
– А если нет? – Корра явно усомнилась в разумности такого решения. – Начав передачу, мы заявим о своем присутствии на всю систему, и на нас немедленно начнут охоту. Конечно, скорее всего, уйти мы сможем. Здесь всё-таки собраны далеко не лучшие корабли кузнечиков и совсем не в том количестве, чтобы суметь загнать в ловушку модернизированный «Фрактал». Вот только не факт, что маяки действительно есть или что танланы их уже не нашли и не уничтожили. Так что ответа на наш сигнал может и не последовать, а вот соваться после этого на планету точно будет верным самоубийством.
15 августа 2030 года
Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.
Планета Тинна-2. Северные Земли. Лесное убежище короля Дарага Непогрешимого
Его величество Дараг Непогрешимый изволил пребывать в отвратительном настроении. Очередное пришествие темных богов, что-то уж слишком зачастивших в его земли, свалилось на королевство зимой. Несмотря на титул короля Северных Земель, Дараг зиму ненавидел. Каждый раз, когда наступали долгие холода и длинные ночи, он предпочитал отсиживаться в замке, для отопления которого слуги не жалели дров.
В глухих лесах на окраине владений Дарага ни городов, ни замков не было. Поэтому это место и было выбрано для создания укрытия для короля и его приближенных. Населению снова пришлось уйти в леса, и высшая власть королевства не стала исключением. Близкое общение с темными богами в планы Дарага Непогрешимого совершенно не входило. Впрочем, захватчики на этом и не настаивали.
Столицу королевства, уже почти полностью отстроенную после прошлого нашествия, темные снова сожгли, и светлые боги оказались бессильны им помешать. Конечно, никакими богами ни те, ни другие не являлись, но Дараг уже как-то привык их называть именно таким образом и не видел смысла что-то менять.
О том, что происходит за пределами родной планеты, король Северных Земель имел весьма приблизительное представление. Правда, перед самым явлением темных богов произошло одно событие, слегка приподнявшее для короля эту завесу неизвестности. С неба спустился корабль светлых, и Дараг удостоился недолгой беседы с одним из младших представителей светлого пантеона. Ничего обнадеживающего светлый не сказал. В занебесном мире, масштабы которого король боялся себе даже представить, началась большая война, и, как Дараг понял из скупых ответов высокого гостя, победа в ней светлых, мягко говоря, вызывала некоторые сомнения.
Следствием из этих печальных событий стало то, что корабли Небесных защитников были вынуждены срочно покинуть планету и лететь на эту далекую войну, а королевству Северных Земель и всем его соседям предстояло пережить очередной период владычества темных. Конечно, светлый клятвенно заверял, что это не навсегда, но Дараг не вчера родился и прекрасно видел, что собеседник сам до конца не верит в свои слова.
Осторожная просьба о встрече с богом войны Вершининым и богиней теней и скрытности Коррой вызвала у светлого только печальную улыбку. Никаких подробностей он не рассказал, но, судя по всему, Вершинин и его небесная подруга влипли в какие-то очень крупные неприятности, и где они сейчас находятся никто сказать не мог. Собственно, именно по этой причине светлый к Дарагу и прилетел…
Мрачные воспоминания короля были совершенно неожиданно прерваны его ирбисом-телохранителем. Горх тихо, но настойчиво рычал, неотрывно уставившись на дверь. Король прислушался. Подземное укрытие было сложено из толстых брёвен и представляло собой довольно обширный комплекс, в миниатюре повторявший небольшую загородную резиденцию. Сквозь мощную и хорошо пригнанную дверь до короля на грани слышимости доносились какие-то удивленные возгласы и даже, как ему показалось, женский визг.
Дараг молча встал, и, достав из мощного сундука лёгкую плазменную пушку, серией отработанных движений закрепил ее на спине ирбиса. Мысль взяться за оружие самому у него даже не возникла. Горх умел управляться с этим древним артефактом во много раз лучше любого человека.
