С проникновением в ангар корабля танланской контрразведки проблем не возникло. Катер ждали, и спокойно впустили внутрь, ну а дальше бой разворачивался уже гораздо легче. Вершинин остался в ангаре, отдавая приказы ирбису с помощью командной сети, а Багира вела бой, получая указания уже от Шерхана. Как-то они между собой умудрялись договариваться. Впрочем, неплохо взаимодействовать ирбисы научились еще на тренировках во время полета от Бейта к Флею.
В итоге танланы получили ровно ту ситуацию, в которую хотели поставить людей, готовясь к захвату «Фрактала». Хорошо вооруженные и подготовленные бойцы, которые могли бы оказать ирбисам серьезное сопротивление, погибли во время попытки высадиться на корабль людей, а члены экипажа «Капкана» не обладали ни нужной подготовкой, ни адекватным оружием.
Корабль танланов был относительно небольшим. В условиях лавинообразного отказа всех систем, вызванного взломом контуров управления «Капкана» абордажным модулем Старших, растерявшийся и частично деморализованный экипаж не смог ни предотвратить, ни хотя бы задержать прорыв ирбисов в боевую рубку.
Пока Шерхан и Багира захватывали корабль, Виктор отправил абордажный катер в еще один рейс, чтобы забрать Корру и переданные Галфом модули с обреченного «Фрактала».
Как только Корра оказалась на борту, Виктор отдал вычислителю взятого под контроль «Капкана» приказ начать разгон. Корабль танланской контрразведки оказался действительно вершиной технологий кузнечиков, но люди всё равно едва успели уйти. Патрульные корветы танланов были уже слишком близко, и даже мощные двигатели «Капкана» могли не справиться с задачей, поставленной новыми хозяевами.
Ситуацию спасло незнание преследователями реальной ситуации. Всё еще оставаясь без связи, танланы почти до самого конца считали захваченный «Капкан» дружественным вымпелом, которым командует их главный воинский начальник, стоящий на иерархической лестнице неизмеримо выше любого командира корвета. Поэтому, когда «Капкан» и «Фрактал» одновременно начали разгон по разным векторам, танланы не знали, как на это реагировать, особенно с учетом того, что вражеский корабль-шпион, только что пытавшийся сбежать, вдруг почему-то развернулся и, выписывая непредсказуемые виражи, ринулся на них в самоубийственную атаку. Ни людей, ни ирбисов на борту «Фрактала» к тому моменту уже не было, и в свой последний бой он шел под управлением вычислителя, но танланы об этом знать не могли.
Командирам патрульных корветов сразу стало не до странного поведения корабля контрразведчиков. Им пришлось маневрировать и тратить время на перехват «Фрактала», что и дало «Капкану» несколько столь важных минут, которых ему не хватало для набора необходимой скорости и ухода в прыжок.
Управлять трофейным кораблем оказалось проще, чем Виктор опасался. Абордажный модуль Старших стал тем посредником, который умудрился подружить между собой командную сеть скафандров имперского производства с вычислителем и системами управления, изготовленным на заводах Унии Танланов. И всё же, когда захваченный корабль, наконец, вышел из прыжка в пяти световых годах от системы Тинны, Виктор чувствовал, что еще чуть-чуть и он просто упадет на пол боевой рубки и вырубится на сутки-другие.
Вот только сразу отдохнуть не получилось. Когда в заранее оговоренной точке встречи вместо ожидаемого «Фрактала» из подпространства вывалился танланский корабль неизвестного класса, у командиров бейтанского эсминца и судна поддержки это вызвало вполне естественное недоумение, едва не вылившееся в дружественный огонь из всех стволов.
17 августа 2030 года
Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.
Столица Империи. Резиденция императора
Главнокомандующий флотом Империи адмирал Ро-Гирс прибыл для доклада в императорскую резиденцию в системе Аритана всего час назад, и был принят императором практически немедленно, что адмиралу, неплохо знавшему императора Брилея, сильно не понравилось. Судя по всему, на Империю надвигались не только военные, но и политические проблемы, и главе государства срочно потребовалась информация о реальном положении дел на ключевых театрах военных действий, причем неформальная и полученная из первых рук.
– Адмирал, наша неудача у Дагрейва породила далекоидущие последствия, – император не счел нужным тратить время на вступление и сразу начал с главного. – Некоторые союзники Империи уже откровенно ищут пути для заключения с Альянсом сепаратного мира.
– Ваше Величество, система Дагрейва врагом не захвачена, – осторожно возразил Ро-Гирс. – Противник не решился на штурм планет. Генерал Флан и адмирал Трий построили прочную оборону, опирающуюся на орбитальные крепости…
– Адмирал, – в голосе императора послышалось раздражение, – не делайте вид, что не понимаете, о чем идет речь. Планеты – это очень важно. Крайне важно! Но только для нас с вами, для адмирала Трия, для генерала Флана, для имперцев! Там, под защитой орбитальных крепостей и уцелевших кораблей флота ждут своей участи десятки миллиардов наших граждан. Пока они живы, мы считаем Дагрейв своим. Но это мы. Это для нас Дагрейв еще не захвачен, а с точки зрения союзников он безвозвратно потерян. Разрушены пустотные верфи и обогатительные заводы в поясах астероидов, уничтожены целые промышленно-добывающие районы вместе со всей сопутствующей инфраструктурой. Система Дагрейва больше не является частью военно-промышленного комплекса Империи. Её кораблестроительные мощности полностью выведены из строя, и наш флот больше не получит оттуда ни одного боевого корабля. Чем восполнять потери, адмирал? Группы флотов «Ц» уже практически не существует. Всё, что от нее осталось, Трий увел защищать Дагрейв. Группа «Е» отступила из сектора Флея в самом начале войны и с тех пор постоянно несет потери, защищая центральные области Империи. Вы лучше меня знаете, что от нее осталась едва треть. Мне продолжать?
– Нет необходимости, Ваше Величество, – с легким поклоном ответил Ро-Гирс.
Император сделал глоток воды из высокого стакана, стоявшего на рабочем столе, и продолжил тоном ниже.
– Союзники теряют веру в нашу силу, адмирал. С самого начала войны мы только отступаем, оставляя врагу планетные системы одну за другой. форхайцы уже дрогнули. От их посла я не могу добиться ни одного внятного ответа об их военных планах и нашем взаимодействии для противостояния наступлению Альянса. Гохоры пока подтверждают свою приверженность союзу, но и в их ответах чувствуются сомнения и неуверенность. Об остальных и говорить нечего. Кильенцы и Союз Семи Планет просто сдались, а остальные прижаты к своим столичным системам и намертво там заблокированы. В лучшем случае держат несколько ключевых систем, как те же форхайцы, и думают, как бы им с наименьшими потерями выйти из войны. Если мы так и будем только отступать, союз развалится, как домик из песка под лучами солнца.
– Ваше Величество, но что мы можем сделать, если у нас едва хватает сил для защиты самых важных в военном отношении систем? Да и то не всегда, если вспомнить Дагрейв.
– Адмирал Трий предлагал нанести контрудар в секторе Флея.
