– Чтобы собрать необходимые для этого силы нам придется оголить жизненно важные направления, – покачал головой Ро-Гирс. – Это слишком большой риск. История с Дагрейвом может повториться, причем в еще более катастрофических масштабах.
– Нам нужна победа, адмирал, – император упер в командующего флотом жесткий взгляд, который мало кто из высших руководителей Империи умел выдерживать. – Пусть локальная, пусть не переломная для всей войны, но яркая и значимая. Мы должны доказать союзникам, что можем наносить врагу болезненные удары, иначе очень скоро Империя останется одна против всех рас Альянса.
19 августа 2030 года (условно)
Пространство Орды. Безымянная звездная система. Орбита планеты земного типа.
Борт транспортного корабля «Каргал-512»
– Мы здесь почти три месяца, Лой, а от Корры и Вершинина нет никаких известий, – Пино мерил шагами помещение командного поста транспортного корабля. – Флеи и бейтаны тоже уже начинают нервничать. Никто из нас не рассчитывал, что ожидание так затянется.
– Мы понятия не имеем, с чем отряду Вершинина пришлось столкнуться после возвращения в наш мир, – пожал плечами Лой, – Если обстановка продолжала накаляться теми же темпами, что и до нашего прохода через портал, в галактике могло произойти что угодно, вплоть до какого-то крупного инцидента, заставившего Старших серьезно вмешаться в дела большинства рас Протектората.
– Это мне понятно, – кивнул Пино, – но, боюсь, нам уже нужно что-то решать. С помощью подсказок Конструктора мы обследовали значительную часть наиболее интересных звездных систем скопления. Транспорты под завязку забиты уцелевшими артефактами и оружием Орды, а мы сидим здесь, не имея возможности ничего предпринять. Может быть, именно сейчас наш груз нужен там, в нашем мире, а мы сидим здесь и чего-то ждем.
– Пино, ты когда-нибудь слышал о такой штуке, как приказ? – Лою начала надоедать эта тема, особенно с учетом того, что Пино поднимал ее уже не в первый раз. – У нас есть конкретные задачи. Мы должны собрать уцелевшее оружие Орды и подготовить его к отправке через портал. С этим мы уже, считай, справились, хотя есть еще места, куда мы заглянуть пока не успели. Но это не всё. Мы должны помогать Конструктору с восстановлением производственного комплекса, причем не просто помогать, а еще и постоянно контролировать его действия, чтобы он не пытался выйти за рамки ограничений, установленных генералом Вершининым. А еще на нас висит почти сотня бывших пленников, у многих из которых после экспериментов Конструктора не всё в порядке с головой. Ты думаешь, я не хочу вернуться домой? Еще как хочу, но нам приказано ждать здесь!
– И сколько мы еще будем ждать?
– Вот сколько понадобится, столько и будем, – устало ответил Лой. – Дел у нас тут еще хватает. Конструктор утверждает, что на этой планете наладить производство мюонных деструкторов не получится, а это самое эффективное оружие Орды. Значит, нужно точно установить, сохранились ли где-то в других системах производства, способные его выпускать. Понятно, что полностью целый завод мы не найдем, но, может быть, обнаружится хоть что-то, что можно постепенно восстановить. Короче, нам и здесь есть чем заняться, и давай лучше думать о текущих задачах, а не выносить друг другу мозг лишними сомнениями.
– Последний вопрос. Почему генерал Вершинин не установил нам предельного срока ожидания? После его истечения мы могли бы самостоятельно вернуться в наш мир. А теперь…
– Об этом надо было спрашивать, когда ты получал приказ, – с нарастающим раздражением прервал товарища Лой. – У командира спрашивать, а не у меня. Думаю, он просто не сомневался, что обязательно сюда вернется. Или, если не сможет сделать этого сам, пришлет за нами кого-то из доверенных людей или союзников. Ну, ты сам подумай… Вылезем мы из портала на своих транспортах, загруженных ценнейшими артефактами Орды. Далеко мы уйдем без сопровождения боевых кораблей, без понимания обстановки в галактике и без хотя бы примерного представления, где искать командира? Какова вероятность, что нас перехватят, и груз попадет не в те руки, как ты думаешь? А вместе с грузом, кстати, у врагов окажется и информация о координатах портала в мир Орды. Командир нам за такую подставу скажет большое человеческое спасибо. И хорошо, если будет кому это спасибо говорить.
– Это да… – настроение Пино от ответа товарища явно не улучшилось.
– Ну а раз сам всё понимаешь, прекращай гундеть и давай займемся, наконец, текущими делами.
2 сентября 2030 года
Точка пространства в пылевой туманности у границ галактического диска в ста двадцати световых годах от Земли.
Борт линкора «Эверест»
Встреча с эскадрой генерала Чжана не обошлась без сюрпризов. Виктор рассчитывал найти в точке рандеву только корабли Земной Федерации, однако сразу после выхода из гипера с удивлением обнаружил в списке опознанных вычислителем кораблей линкор «Основатель Клис» и еще одиннадцать вымпелов из состава эскадры корпорации «Бетельгейзе», включая один тяжелый и четыре легких крейсера. Этим неожиданности не ограничивались. Чуть в стороне от кораблей земного флота в пространстве висели три эсминца и шесть корветов флеев и, что самое удивительное, два легких крейсера, двенадцать эсминцев и семь корветов наемников Серого Периметра.
Переходя на борт линкора «Эверест», Виктор настраивался на непростой разговор с генералом Чжаном. Всё-таки с момента прохода отряда Вершинина через древний портал Старших прошло немало времени и произошло столько всего, что Чжан мог и не захотеть возвращать Вершинину пост командующего сводным флотом. Да, Виктор был абсолютно легитимно назначен на должность командующего земной эскадрой президентом Земной Федерации, но после сражения в системе Тинны он передал свои полномочия генералу Чжану и покинул флот, а дальше в галактике началась большая война, которая полностью изменила очень многие расклады. Вершинин ведь был назначен командовать экспедиционной эскадрой с приказом отстоять интересы Земли в системе Тинны, а теперь корабли генерала Чжана являлись чем угодно, только не экспедиционной эскадрой. Впрочем, сомнения Виктора оказались беспочвенными.
– Товарищ командующий сводным флотом, – генерал Чжан лично встретил Виктора у шлюза и вскинул руку к фуражке в воинском приветствии. Обратившись к Вершинину не по званию, а по должности, он сразу расставил всё по своим местам, – за время вашего отсутствия флот был вынужден оставить систему Тинны под давлением численно превосходящего противника. После ухода из системы эскадра Единения Бейтанов покинула флот. Её дальнейшая судьба мне неизвестна.
Генерал сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил доклад:
– Отряд кораблей Унии Флеев также предпринял попытку вернуться в свою звездную систему, но был вынужден отступить, обнаружив, что Флей находится в плотной блокаде, установленной силами Альянса. После этого отряд флеев вновь вернулся в состав сводного флота. На обратном пути к нему присоединился легкий крейсер из состава сил прикрытия пустотной станции «Бийс-Внешний» с владельцем станции господином Лу-Бунком на борту. По словам торговца, система звезды Бийс также захвачена силами Альянса.
