Отдав мысленную команду вычислителю лаборатории, Галф заставил поверхность аммиачного раствора выбросить вверх облако тончайшего золотистого тумана, немедленно сформировавшее перед ним изображение шестимерной схемы информационных потоков, в непрерывном режиме формирующих обширные базы данных центрального хранилища.
Тот, кто обратил внимание на вмешательство Галфа в алгоритм сбора и хранения информации, явно не был исследователем, и в этом ученому, несомненно, очень повезло, поскольку не позволяло врагу систематически подойти к поиску источника выявленных нарушений. Тем не менее, несмотря на недостаток специальных знаний, неизвестный противник Галфа обладал завидным упорством и, видимо, имел возможность привлекать к расследованию грамотных специалистов, правда, не раскрывая перед ними истинных целей своих поисков.
Судя по всему, инициатор расследования уже не сомневался, что имеет дело не со случайным сбоем, а с намеренным воздействием на систему. Однако, анализируя действия противника, Галф всё больше приходил к выводу, что его истинных мотивов тот не понимает. И всё же, несмотря на множество откровенных ошибок, враг медленно, но неуклонно приближался к своей цели.
Ученый видел, что выставленная им защита не продержится и пары недель. Её основу составляла масса мелких ложных вмешательств, призванных направить противника по тупиковым ветвям расследования, однако враг на удивление быстро отрабатывал и отбраковывал эти обманки и вновь возвращался на верный путь, в конце которого он неизбежно обнаружит, кто именно стоит за возникшими в работе системы искажениями, и какую информацию этот кто-то хочет скрыть от Совета.
Галф надолго задумался. В принципе, защиту можно было усилить, но тогда неизвестный противник почти сразу поймет, что ему оказывают активное противодействие. Сейчас он действует очень осторожно, стараясь не спугнуть нарушителя, а поняв, что его обнаружили, он может задействовать сразу все свои ресурсы для скорейшего завершения расследования и, главное, для предотвращения попытки нарушителя скрыться из пространства Старших, а то и из Протектората.
Скрыться? Эта мысль посетила Галфа впервые. Навсегда покинуть такую привычную и удобную лабораторию на родовой планете? Отправиться в Серый Периметр? Еще совсем недавно ни о чем подобном он не мог даже подумать, а теперь рассматривает эти варианты действий, как вполне реальные и, возможно, единственно верные в сложившихся обстоятельствах.
Пока организаторы следствия не знают его имени, Галф еще сохраняет немалые возможности влияния на систему сбора и хранения данных. На то, чтобы уничтожить опасную информацию прав доступа у него хватит, вот только это будет немедленно обнаружено. Впрочем, отдать необходимую команду можно уже с борта корабля. В хаосе войны отследить и догнать его вряд ли смогут. Вот только это будет совсем уж необратимым решением. Для своей расы он станет врагом и предателем. Хотя какая разница, когда это произойдет, прямо сейчас или через две недели? Результат-то всё равно один. Правда, сбежав прямо сейчас и предварительно и уничтожив информацию о посещении отрядом Вершинина пространства Орды, он сможет выиграть для носителя биопроцессора довольно много времени, да и собственную свободу сохранит. По крайней мере, на какое-то время.
– Вычислитель, готовь корабль к дальнему разведывательному рейду, – вслух отдал приказ Галф, приняв окончательное решение. – И разблокируй доступ в мой личный арсенал. Что-то давненько я туда не заглядывал.
8 сентября 2030 года
Система звезды Садр. 1300 световых лет от Солнца. Орбита восьмой планеты.
Резервный командный пункт правящего клана Унии Танланов.
– Великий, информация, поступившая от конфинианцев, получила очередное подтверждение и пополнилась важными дополнительными подробностями, – новый Наследник уважительно склонился перед главой Унии. – Малому разведывательному кораблю линоуров удалось пересечь границу Солнечной системы, достичь орбиты восьмой планеты и, избежав обнаружения, вернуться обратно. Артефакт-блокиратор старших при этом окрасился в красный цвет, начал активно пульсировать, но так и не сработал.
– Мне уже докладывали об этом, – удовлетворенно проскрежетал глава правящего клана. – Старшие всё-таки решились отменить свой запрет, и теперь мы можем серией коротких ударов покончить с целым рядом мелких союзников Империи и Гохоров.
– Не совсем так, Великий, – со всей возможной почтительностью возразил Наследник. – И конфинианцы, и линоуры предпринимали попытки проведения разведки боем у Флея, и в Солнечной системе. Однако в обоих случаях корветы, преодолевшие условную границу артефактного барьера, подверглись блокировке управления и были потеряны. Правда, артефакты Старших сработали с некоторой задержкой по сравнению с известными нам предыдущими случаями.
– То есть запрет стал менее жестким, однако полностью не снят, – задумчиво произнес глава Клана. – Старшие перестали блокировать малые корабли, но пока продолжают реагировать на нарушение своего закона более крупными вымпелами. Это плохо. Ты принес мне не самые приятные новости, Наследник.
– Защита столичных систем слабеет, Великий, это очевидно. Видимо, Старшие чем-то ограничены в своих действиях или имеют некий далеко не бесконечный ресурс, дающий им возможность использовать артефакты-блокираторы, и этот ресурс близок к исчерпанию. Если раньше Старшие блокировали все корабли, пытающиеся нарушить установленный запрет, то теперь они вынуждены выбирать наиболее опасные из них. Если такая тенденция сохранится, очень скоро ограничение полностью прекратит действовать. По моим расчетам речь идет об одной-двух неделях.
– Откуда такая уверенность, Наследник?
– Я взял на себя смелость провести собственное расследование в системе Флея, Великий, – еще глубже поклонился Наследник. – По моему приказу границу системы последовательно пытались преодолеть корабли различных типов с разным вооружением на борту. В испытаниях принимали участие вымпелы размером от малого разведчика до стандартного корвета. Было сделано три серии попыток преодолеть защиту системы. Каждая следующая серия проводилась через сутки после предыдущей. В двух первых случаях преодолеть запрет удавалось только малым разведывательным кораблям. Средние разведчики в обоих случаях попали под блокировку, однако во второй серии испытаний наблюдалось более позднее срабатывание артефакта-блокиратора. Еще через сутки была проведена третья серия экспериментов, и она дала принципиально иные результаты. Среднему разведчику удалось войти в систему и избежать блокировки, а корветы по-прежнему не могли преодолеть запрет Старших. Обработка полученных данных выявила четкую закономерность. Ограничения плавно ослабевают, и, если выявленная тенденция сохранит силу, через два-три дня границы столичных систем противника откроются для наших корветов. Через пять-семь – для эсминцев, а через десять-пятнадцать суток запрет будет окончательно снят.
Глава клана в задумчивости прошелся по оперативному залу командного пункта, издавая характерный шелест трущимися друг о друга хитиновыми пластинами. Он вполне мог двигаться и совершенно бесшумно, но тихий скрежет хитина помогал главе Унии сосредоточиться.
